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助太刀に駆けつけて

　　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　　──…ちゃん、起きて■■リーお姉ちゃん！！

　体をゆすられて少女は目を覚（さ）ます。

　起き上がると、すぐそばには小柄（こがら）な少女が

　笑顔をこちらに向けている。

　寝ぼけ眼をこすりながら少女は何事かと尋（たず）ねた。

　　──■ニョ？なにか、あったの……？

　　──もう朝だよ？

　　　　朝ごはん冷（さ）めちゃうから

　　　　食堂（しょくどう）に行こう！

　　──もうそんな時間？

　　　　じゃあ行かなきゃね……

　少女は大きなあくびをしながら服を着替えて、

　小柄（こがら）な少女についていく。

　さらわれてきてからしばらくたつのだが、

　男や怪物は何か手を出してくることもせずに

　ただ普通に過ごしていろというのだから

　不思議（ふしぎ）な話であるとは思う。

　そのうえ生活には何不自由（なにふじゆう）なく、

　食事も着替えもすべてが支給（しきゅう）されている。

　誰かが気が付いたらいなくなっていた、

　などということもなく、

　ともすれば村での生活よりも豪勢（ごうせい）なものである。

　家族を殺した相手と１つ屋根の下で過ごすなんて、と

　言っていた女性たちも

　この状況（じょうきょう）に少しづつだが慣（な）れてきたらしく、

　不平不満（ふへいふまん）は初めよりも少なくなってきていた。

　少女はふかふかのじゅうたんが敷（し）かれた

　廊下（ろうか）を歩きながら、

　小柄（こがら）な少女に小さな声で問いかける。

　　──あれからは何もないよね？

　　──うん、大丈夫。

　　　　でもなんで■■リーおねえちゃんだけ

　　　　寝る部屋（へや）が別なんだろうね？

　さらわれた初日に寝室（しんしつ）に通されたときに、

　少女だけがほかの女性たちと別の部屋（へや）に

　寝かされることになった。

　そのことに初めは不安の声が上がったが

　その後は何も起きることなく過ぎ、

　出入りも特に制限（せいげん）されるでもなかったので

　徐々（じょじょ）にその声はなくなっていった。

　通（とお）された寝室（しんしつ）はごく普通の部屋（へや）であり、

　どこか少女の家にも似た造りである。

　そのおかげか居心地（いごこち）は悪くなく、

　眠りにつくことにも問題はなかった。

　　──別に特別（とくべつ）扱（あつか）いされてるってわけでもないみたいだし、

　　　　ベッドの数が足りなかっただけだったりしてね。

　　──そうだったら連（つ）れ去る人の数くらい

　　　　ちゃんと数えておいてほしいよね！

　　　　眠（ねむ）る前にお姉ちゃんとお話しできないし！

　　──ふふっ、そうね。

　小柄（こがら）な少女のふくれっ面（つら）に少女は

　思わず笑（え）みがこぼれる。

　食堂（しょくどう）につくと皆（みな）思い思いに

　食事をしながら談笑（だんしょう）しており、

　ここが得体（えたい）のしれない場所だということを

　忘れさせる光景（こうけい）があった。

　少女たちも提供台（カウンター）の前に並び

　食事を受け取ると、

　近くの食卓（テーブル）に向かい腰を落ち着ける。

　　──さてと、いただきましょうか

　　──うん！

　２人（ふたり）は食事に手を合わせて食べ始めた。

　食事は魚、肉、野菜と日替（ひが）わりの献立（こんだて）で

　栄養配分（えいようはいぶん）も考えて作られており、

　このような場所と状況（じょうきょう）でなければ

　もっと美味（おい）しく食べられるだろうに、と

　少女がぼんやり思っていると、

　その腕を小柄（こがら）な少女がツンツンとつついた。

　　──ん、なあに？

　　──実は昨日（きのう）の夜思ったんだ。

　　　　ここのご飯美味（おい）しいんだけど、

　　　　あの怪物たちが作ってるのかなぁって。

　　　　渡してくれる人は普通の人だけど……

　小柄（こがら）な少女の疑問に、

　言われてみればそうだと少女も気が付いた。

　出される食事はいたって普通であり、

　受け渡しをする人物も

　自分たちと何ら見た目も変わらない

　者がしている。

　だが怪物たちを引き連れていた男も

　気配（けはい）こそ恐ろしかったが、

　普通の人間と何ら変わらないように見えた。

　　──もしかしたら、

　　　　あの怪物たちだけが

　　　　何か特別なんじゃないかしら……

　　──あっちが特別？

　　──そう思うってだけなんだけどね？

　　　　だからご飯は普通の人が作ってるんだと

　　　　思うな。

　小柄（こがら）な少女はその答えに満足したらしく、

　何度か頷（うなず）くと笑顔になった。

　　──やっぱり■■■ーおね■ちゃんは

　　　　もの■りだね！

　　──ふふっ、ありがとね。

　なぜだか聞こえる音がだんだんと不明瞭（ふめいりょう）になってくる。

　いったい何だろうかと思っていると、

　食堂（しょくどう）の扉を開（あ）けてあの男が中へと入ってきた。

　　──申し訳■■ません、お嬢（じょう）さ■方。

　　　　１つお願いを聞■■はください■せんか？

　　　　これが終われ■お嬢（じょう）さん方は

　　　　解放されると約束い■しましょう。

　男はそう言って、

　ざわめく女性たちに一言（ひとこと）提案（ていあん）をしてきた。

　　──お■さん方（がた）の中で、

　　　　子■■に詳しい方■を募（つの）り■■のです……

　　──なんだってそ■なものに詳しい人を？

　さらわれてきたときに男に対抗していた女性が

　怪訝（けげん）な顔で聞き返す。

　そうだ、それは村の女性たちなら

　したことがあるものは多いだろう。

　それが狙いだったのだろうか？

　　──お嬢（じょう）さん方に怪物の子を■■■ほしいのです……

　その言葉を最後に意識（いしき）が遠のいていく。

　待て、最後に何と言っていたか

　思い出したい。

　あの男は何と言っていたのだった──？

　　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　　「──……ちゃん」

　どこかから声が聞こえる。

　しかしあの記憶（きおく）の声とは違うような……

　うっすらと目を開けると、

　見知らぬ天井（てんじょう）がそこにあり──

　　「……姉ちゃん、大丈夫！！？」

　直後ロインが息のかかりそうな距離に

　顔を滑（すべ）り込ませてきた。

　　「あびゃぁぁ！？」

　驚（おどろ）きのあまりにミザリーはその顔を

　思いっきりひっぱたいてしまったが、

　ロインは顔に手形（てがた）を残しながら

　ほっとした笑顔をこちらに向けた。

　　「よかッた……

　　　あの野郎は絶対にコロす……」

　そうかと思えば鬼の形相（ぎょうそう）になり

　ぶつぶつと何かをつぶやく姿を見ながら、

　先ほどの状況（じょうきょう）を思い出し

　ミザリーは慌（あわ）てて飛び起きた。

　　「そうだ！！

　　　あの男、アバティだったかはどうした！？

　　　それにゼクルヴィッス殿（どの）の姿も

　　　見えないが……」

　周（まわ）りを見て姿の見えない人物の名を口にすると、

　ロインは床を指さした。

　　「あいつならあの野郎を追ッて

　　　１階（かい）の書庫（しょこ）に向かッたみたいだよ。

　　　部屋（へや）の外から『罠（わな）の起動した後から見て

　　　１階にいるだろうから先に向かう』ッて」

　なるほどと納得（なっとく）したミザリーは、

　しかしようやく気が付く。

　今、周（まわ）りを見回したときに、

　もう１人（ひとり）いない人物がいた。

　　「ランシエーヌ殿（どの）はどうした？

　　　ゼクルヴィッス殿（どの）についていったのか！？」

　その問いに、

　ロインは首を横に振った。

　　「俺たちが起きた時には

　　　あの野郎もあの娘（こ）もいなかッたんだ」

　その先は聞かずとも理解（りかい）できた。

　ゼクルヴィッスはそれを知り

　すぐさま飛び出していったろうことは容易（ようい）に想像できる。

　となれば、

　自分たちもこんなところで

　ぼんやりしているわけにはいかない。

　書庫（しょこ）に行って助太刀（すけだち）するべきだと

　考えたミザリーは、

　立ち上がって体に何も異常がないことを確認し

　ロインを促（うなが）した。

　　「こうしてはいられない、

　　　余らも行くぞ！！」

　　「わかッた！！

　　　でも姉ちゃん、俺たちが行ッて

　　　何かできることあるかな！？」

　ロインの言葉にぐっと詰（つ）まったミザリーは、

　それでもと己に喝（かつ）を入れた。

　　「足手（あしで）まといにならなければ

　　　何かできることは必ずある！！

　　　そしてそれは実際（じっさい）に行ってみなければ

　　　わからないことだろう！？」

　　「なるほど確かにッ！！

　　　さすが姉ちゃんだ……！！

　　　今すぐ行こう！！」

　とは言ったものの、

　アバティの手のひらから放（はな）たれていた

　冷気（れいき）のような何かを使われたら、

　太刀打（たちう）ちできるかはわからない。

　だがそれでも何か方法はあるはずだと

　ミザリーはロインの後に続いて駆（か）けだした。

　主人の部屋（へや）の近く、

　廊下（ろうか）の一角が扉のように開（ひら）いており、

　その中に階段が続いている。

　　「ゼクルヴィッス（あいつ）が、

　　　『廊下（ろうか）に隠された階段があッて、

　　　　そこから下りれば罠（わな）はない』ッて

　　　言ッてたよ、

　　　たぶんこれだ！！」

　　「うむ、行くぞ！！」

　階段を降りきった先の廊下（ろうか）はやはり薄暗（うすぐら）く、

　右を見ればミザリーたちが難儀（なんぎ）していた

　玄関口（エントランス）に通じる廊下（ろうか）が見える。

　左に進むと小さな扉が連続して並んでおり、

　その向こうに一等（いっとう）飾（かざ）り付けられた扉が

　開（あ）け放（はな）たれている。

　中からはすさまじい轟音（ごうおん）が響（ひび）き、

　激しい戦闘（せんとう）が起きていることを物語っていた。

　　「では突っ込むぞ、

　　　覚悟はいいな？」

　　「任せといてよ姉ちゃん！！

　　　俺が先に突ッ込んでいい！？」

　　「ええい、

　　　どっちでもいいから行くぞ！！」

　ロインとほぼ同時にその扉をくぐった

　その先で見たものは──

　　「死にさらせぇぇぇっっ！！！」

　叫びながら両手に槍（やり）を振り回す

　ゼクルヴィッスの姿と、

　　「ぎゃああああああああ！！

　　　死ぬぅぅぅぅぅぅぅぅ！！

　　　つーかマジでやめろよなぁ！？

　　　いつかお前のお姉ちゃん巻き込むぞ！？」

　涙を流しながら部屋中（へやじゅう）を飛び回るアバティの姿。

　そして──

　　「坊（ぼっ）ちゃん！！

　　　ここで暴（あば）れてはご主人様の

　　　蔵書（ぞうしょ）の数々（かずかず）が紙くずになってしまいます！！」

　部屋（へや）の中央で椅子（いす）に括（くく）り付けられているにもかかわらず、

　本の心配をしているランシエーヌの姿だった。

　　「こ、これはずいぶんと……

　　　混沌（こんとん）としているな……」

　　「これさ、俺たち入ッたら

　　　間違（まちが）えて叩（たた）ッ斬（き）られそうなんだけど、

　　　どうしようか？」

　本当にどうしようかと

　ミザリーたちがまごまごしていると、

　ランシエーヌがこちらに気付き、

　ほっとした顔を向けた。

　　「ああっ、よかった。

　　　お２人（ふたり）ともご無事（ぶじ）でしたか！

　　　申し訳ありませんが、

　　　この縄（なわ）をほどいていただくことは

　　　できませんでしょうか？」

　　「マジでかぁぁぁっ！！

　　　ここで敵の援軍（えんぐん）とかマジでやめて！？

　　　オレいい加減（かげん）死ぬよ！？

　　　何の情報（じょうほう）も吐（は）かずに終わるよ！？

　　　明らかになんかお前ら勘違（かんちが）いしてるけど

　　　いいのか！！？」

　絶叫しながら命乞（いのちご）いなのか説得（せっとく）なのか

　わからないことを言うアバティは、

　ミザリーたちのほうに向かって駆（か）け寄ってくる。

　──それはすなわち、

　追っているゼクルヴィッスも

　一緒に向かってくるということであった。

　　「やぁぁぁっぱり貴様ら

　　　仲間かぁぁぁぁ！！

　　　まとめて細切（こまぎ）れにしてやるぁぁぁぁ！！！」

　　「あびゃああああ！！？」

　巻き込まれる形で目標（ターゲット）にされたミザリーは

　悲鳴を上げ、

　対してロインは向かってくるゼクルヴィッスに

　敵意（てきい）をむき出しにしていた。

　　「なんだてめェ姉ちゃんに手ェ出そうッてか！？

　　　上等（じょうとう）だ相手してやるよオラァァァ！！」

　　「うおっマジで！？

　　　絶好（ぜっこう）のチャンス到来（とうらい）ぃ！！

　　　悪魔をロリポップ並（な）みになめやがって！！

　　　なけなしの力使って

　　　まとめて葬（ほうむ）ってやるぜぇ！！」

　かくして、

　加勢（かせい）に来たはずが

　アバティ、ゼクルヴィッス、ミザリーとロインという

　三（み）つ巴（どもえ）の戦いが勃発（ぼっぱつ）したのだった。

ミザリー「あびゃあああこっちに来るなぁぁ！？」

ロイン「やッてやんよオラァァァ！！！」

ゼクルヴィッス「うるぁぁぁぁぁ！！！」

アバティ「ぜひゅー、ぜひゅー……おらぁー！」

ランシエーヌ「えーと、私はいつ解放されるのでしょう？」

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