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起動させられた罠

　　ミザリーを先頭に屋敷（やしき）の中を

　探索（たんさく）しようとしていた一行は、

　想定外の事態（じたい）に見舞われていた。

　　「あっ、そこの床は踏（ふ）まないようにして──」

　　「えぇっ！？ここもか！？」

　　「おいちョッと待ちやがれ！

　　　どんだけあるんだよ罠（わな）ッ！！」

　　「こちらの棟（とう）だけでも３００個近く……」

　屋敷（やしき）の中は侵入者（しんにゅうしゃ）対策として

　罠（わな）が仕掛（しか）けられていると

　ランシエーヌが言っていたが、

　その密度（みつど）が半端（はんぱ）なものではなかった。

　勢い込んで歩き出したはいいものの、

　一歩踏み出した瞬間（しゅんかん）に見事に罠（わな）を踏（ふ）み抜き、

　あやうく串刺（くしざ）しになりそうになったのが

　つい先刻（せんこく）。

　ミザリーたちは玄関口（エントランス）から

　およそ１０歩も進むことができては

　いなかったのだった。

　　「てめェん家は要塞（ようさい）でも作る気だッたのかよ！？

　　　明らかにただの屋敷（やしき）じャねェ！！」

　　「いやぁ、

　　　父さんが遊び心で作ったらしいんですが、

　　　まさかこんな避（さ）けにくい配置になってるなんて

　　　思わなくて……」

　ゼクルヴィッスは面目（めんぼく）ないという顔で

　頭を下げる。

　これだけの罠（わな）を設置しておきながら

　ただの遊び心とは、

　この屋敷（やしき）の主（あるじ）はいろんな意味で

　やんちゃな人だったのだろうと

　ミザリーはぼんやり考えていた。

　　「お屋敷（やしき）の中の構造を覚えるだけで

　　　音（ね）を上げるメイド見習いの方は、

　　　毎年多くいらっしゃいましたねぇ」

　　「その言い方からすると

　　　まさかとは思うが、

　　　この罠（わな）の位置をすべて

　　　暗記（あんき）させられていたのか……？」

　恐る恐るミザリーが尋（たず）ねると、

　ランシエーヌはこともなげに

　「はい」と答えた。

　先ほどからどこを触ってはいけないのか

　ランシエーヌが教えてくれるおかげで

　最初の１つ以外には引っかかることは

　なかったが、

　まさかすべて覚えているとは……

　　「お屋敷（やしき）の罠（わな）が発動したのは、

　　　試験運転した日を除（のぞ）けば

　　　おそらく今日が初めてだと思います。

　　　誰が起動したのかまではわかりませんが、

　　　お屋敷に勤（つと）める方は皆さん

　　　知っているので、

　　　その中の誰かとは思います」

　　「ふむ……

　　　罠（わな）の場所はゼクルヴィッス殿（どの）も

　　　知っているのか？」

　ミザリーが聞いてみると、

　「そうですね」という返事があった。

　　「何かの拍子（ひょうし）で起動して

　　　住んでいる者が引っかかるなんて、

　　　笑い話にもなりませんから」

　　「……違いない」

　ミザリーが乾いた笑いを返すが、

　実際問題どうしたものか考える

　必要がある。

　この屋敷（やしき）の中に

　フリカッセ家に災（わざわ）いを招（まね）いた

　張本人がいるのだとして、

　このままでは探すことすらままならない。

　　「それにしても、

　　　場所を知っていても実際に避（さ）けるとなると

　　　すごく大変ですね……」

　　「なァ、もしかしてその変な奴さァ、

　　　この罠にかかッてくたばッてないか？」

　ロインが一言（ひとこと）ぼそりと漏らすと、

　ミザリーもその可能性もないことはないが、と

　考えていた。

　ゼクルヴィッスが屋敷（やしき）の中で見知らぬ男を

　見かけたというのが今朝（けさ）のこと、

　もしもその男が今日初めてここに

　来たというのなら

　所狭（ところせま）しと仕掛（しか）けられている罠（わな）をかいくぐるのは

　容易（ようい）ではないだろう。

　だが、問題なのは〝屋敷（やしき）の人間を操っている〟

　という点にある。

　例えば事前に屋敷（やしき）の者に接触（せっしょく）して罠（わな）のことを聞き、

　場所を把握（はあく）していれば避けることは

　可能かもしれない。

　現にメイドであるランシエーヌが回避方法を

　知っているのだから、

　操っている時点でその可能性はあるだろう。

　　「うーむ……

　　　人を操れるなら、

　　　罠（わな）の場所を知っている可能性が高い。

　　　残念だが罠（わな）にかかっているというのは

　　　望み薄（うす）かもしれないな」

　　「そッかァ……」

　たしかにそれなら話は早いだろうが、と

　ミザリーは笑った。

　　「しかし何にしても

　　　こんなに罠（わな）が敷（し）き詰（つ）められていては

　　　余らでは身動きが──」　

　そこまで話したときに、

　ふとミザリーは気付いたことがあった。

　　「２人（ふたり）に聞きたいのだが、

　　　ゼクルヴィッス殿（どの）の部屋（へや）に向かうときには

　　　罠（わな）は少なかったように思うのだが、

　　　なぜこの廊下（ろうか）には多いのだ？」

　その問いにランシエーヌもゼクルヴィッスも

　不思議（ふしぎ）そうに首を傾（かし）げていた。

　　「……そういえばどうしてでしょうか？

　　　ご主人様のお部屋（へや）はこの上の階ですし……」

　　「この先にあるのは使用人の部屋（へや）と、

　　　あとは書庫（しょこ）ぐらいのものですが……」

　　「ふむ……？」

　ミザリーはその答えから何かしら

　わからないだろうかと考えてみたが、

　それ以上ひらめくことは特にはなかった。

　　「うーむ、

　　　わからないな……」

　　「そうですか……

　　　俺たちも考えたほうがいいかな、

　　　姉さん」

　　「そうですね、

　　　何もかも頼りきりというのも

　　　悪いでしょうし」

　頭をひねりながら腕組みをした３人に、

　ロインは「そういえばよ」と手を上げる。

　　「この罠（わな）ッて蒸気（じょうき）で動かしてるッて

　　　言ッてたよな？」

　　「はい、その通りです。

　　　ダニエル様の言う通りならば、

　　　シャワーなどの古い蒸気管（スチームパイプ）から

　　　蒸気（スチーム）をとっているのだろうと……」

　　「それは確か、

　　　止めることができないとも言っていたな」

　しかしそれがどうかしたのだろうか。

　ロインはその返答に少しばかり考え込むと、

　　「じャあよ、

　　　設置（せっち）した奴は一度起動した罠（わな）を

　　　どうやッて止めるつもりなんだ？

　　　いつまでも動かしッぱなしにしてたら

　　　危ねェし」

　と、心底わからないといった顔で尋（たず）ねた。

　　「おそらくですけど、

　　　ご主人様のお部屋（へや）にでも

　　　一括（いっかつ）で制御するための何かが──」

　ランシエーヌがそこまで答えた瞬間（しゅんかん）に、

　全員がハッと顔を見合わせた。

　　「ゼクルヴィッス殿（どの）！！

　　　罠（わな）はそなたが起動させたものか！？」

　　「いいえ違います！！

　　　俺が屋敷（やしき）の中を見て回っている時に

　　　起動させられたものだと思います！！」

　　「罠を制御するのならば

　　　お屋敷（やしき）の主（あるじ）が行（おこな）ったほうが確実、

　　　となれば謎（なぞ）の男は……」

　　「罠を起動させるために、

　　　主人の部屋（へや）に行ッたんだな！！」

　そして屋敷（やしき）を探し回っていたゼクルヴィッスが

　男を見つけられていない。

　となれば居所（いどころ）は一ヶ所だけだろう──

　　「部屋（へや）から逃げた男は元の場所へと

　　　戻ったのだな！

　　　そこでおそらくここのからくりに

　　　気付いて、

　　　罠（わな）を起動させておいたのだろう」

　　「でも、

　　　私たちは場所を知っているのになぜ？」

　ランシエーヌの疑問にミザリーは思うところがあった。

　　「確かそなたが言っていたな、

　　　『罠（わな）が起動しているなら

　　　　利用してはめてやる』と。

　　　そなたらがかかる必要はない、

　　　余らのような部外者（ぶがいしゃ）が引っかかって

　　　足止（あしど）めなり時間稼（じかんかせ）ぎなりすれば──」

　　「男は対策を立てる時間ができる！！」

　それはつまり

　罠（わな）を避（さ）けようとして時間をとっている現状は、

　男の思う通りに事が運んでしまっていることになる。

　　「急ぎましょう！！

　　　ご主人様のお部屋（へや）は２階の西棟（にしとう）、

　　　一番奥になります！！」

　　「これ以上時間は

　　　掛けられない！！」

　４人は玄関口（エントランス）に戻って２階へと駆（か）け上がり、

　左へ曲がると薄暗（うすぐら）い廊下（ろうか）をひた走る。

　この屋敷（やしき）の主人の部屋（へや）、

　聞く限り何もかもの始まりの場所が

　決戦の場所になるだろうことを予期して、

　満（み）ちる冷気にミザリーは体を震わせた。

ミザリー「どんな奴が出てくるのか……」

ロイン「強いのか情けないのかわかんないね……！」