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魔王城最奥の扉

　　『「ロインっ！！」

　ロスの声にも耳を貸さず、

　ただひたすら扉をたたき続けているロインに

　３人が駆け寄ります。

　　「お前何考えてっ……！！」

　ロスが無理やり扉から引きはがすと、

　ロインはうつろな表情でつぶやき続けていました。

　　「姉ちゃんねえちゃんネエチャンまってていまいくからおれがまもれなかったからおねがいだから

　ぶじでいてまたわらってよおかえりっていってよただいまっていわせてよだいじょうぶだっていって

　かいぶつはおれがころしつくすから姉ちゃんねえちゃん──」

　扉をたたき続けていた手は皮膚（ひふ）が擦（す）り剝（む）け、

　血がだらだらとたれ流されていました。

　ロスは肩をわななかせると、

　こぶしを握（にぎ）り締（し）めて

　ロインの顔を殴（なぐ）り飛ばしました。

　　「ロス殿っ！？」

　　「ロスさん！！」

　驚愕（きょうがく）するジョミノとシャトをしり目に

　ロインの胸倉（むなぐら）をつかみ、

　　「馬鹿野郎がっっ！！！」

　と叫びました。ロインはその声に反応すると

　ゆっくりとロスと目線を合わせ─

　形容しがたい叫び声をあげて襲（おそ）い掛（か）かろうとします。

　しかしロスは素早く身を捻（ひね）ると

　ロインを背負い投げて床に組（く）み伏（ふ）せ、

　そのまま馬乗（うまの）りになると

　ロインの顔を再度殴（なぐ）りました。

　　「ジョミノ、抑（おさ）え込んでくれ！！」

　　「お、おう！　何か策があるのか！？　ならば！！」

　ジョミノはその巨体で覆（おお）いかぶさり、

　暴れるロインを完全に封じ込めます。

　そして再びロインの胸倉（むなぐら）をつかんだロスは、

　そのまま叫ぶように言いました。

　　「てめぇふざけんじゃねぇぞ！！

　　　さっきオレを励（はげ）ましてくれた奴が、

　　　あとちょっとのところでイカれちまってどうすんだよ！！

　　　まだ間（ま）に合（あ）うかもしれねぇんだろ！？

　　　あきらめるには早いんだろ！？

　　　今までの頑張りを神様は決して見ぬふりはしねぇ、

　　　ここまでやってこれたお前には

　　　必ず幸せな結末が待ってるはずなんだからよ！！

　　　こんなところであきらめんなよっ！！」

　その目にはうっすらと涙が浮かび、声も震（ふる）えています。

　暴（あば）れていたロインはだんだんと動きを

　緩慢（かんまん）にしていき、

　やがておとなしくなりました。

　それを見たロスは目をこすると、

　ロインに微笑（ほほえ）んで見せます。

　　「もうひと踏ん張りだぜ。

　　　行こう、ロイン」

　その全力の激励（げきれい）に、

　ロインの目にも光が戻ったように見えます。

　そして一言、

　　「……ああ、わかったよ」

　と、はっきりとした声で答えました。

　ほぅ、とため息をついた３人は額（ひたい）の汗をぬぐいました。

　　「……そろそろどいてくれねェかな」

　下からの声にロスとジョミノは慌てて体をどかし、

　ロインを助け起こしました。シャトは

　すぐに治癒魔法（ちゆまほう）を使い、

　ロインの傷（きず）を回復させます。

　　「シャトの治癒魔法（ちゆまほう）があるとはいえ、

　　　ちと危ない橋だったな」

　　「まさしく。

　　　顔面を殴（なぐ）り飛ばしたときはどうしたのかと思ったな！」

　　「……はい、終わりましたよ！」

　治療（ちりょう）が終わり４人は立ち並ぶと、

　さてどうするかと腕を組んで考えました。

　　「ロインはただ扉をたたいていたって

　　　わけじゃないと思いてぇけど？」

　　「……ああ、扉を開けようとはしたんだ。

　　　鍵（かぎ）でもかかってるのか開かねェんだけどな」

　　「鍵（かぎ）、か。

　　　ここにくるまでにそんなものあっただろうか？」

　　「それも確認しないとですが、

　　　いなくなった少女の行方（ゆくえ）も探さなくてはですね」

　シャトの言葉にそうだな、と頷いたロスとジョミノは

　八方塞（はっぽうふさ）がりだなと頭を抱えました。

　シャトが扉に触れながら何とはなしにつぶやきます。

　　「何か解決法がパッと出てくればよいのですが…」

　その時、扉から“ガチャリ”と何かが動く音が聞こえました。

　ヒッと息をのんだシャトが慌てふためきながら後ずさります。

　　「えっ！？　えっ！？　わたし何かしましたか！！？」

　豪華（ごうか）に装飾（そうしょく）された扉は

　重い音を響かせてわずかながら動き、

　そこには腕一本が通る程度の

　隙間（すきま）が空いていました。

　「……マジか？」

　「お手柄（てがら）だぞシャト！！」

「何をされたのかな！？　後学（こうがく）のために知っておきたい！」

　「盗賊の頭（かしら）に教えるわけねぇだろ！」

　３人はめいめいにシャトを褒（ほ）めると、

　扉に手をかけます。

　我に返ったシャトもそれに加わり

　扉に手をかけた瞬間（しゅんかん）、

　その目が見開（みひら）かれました。

　　「？　どうした、シャト？」

　それに気づいたロスが尋（たず）ねると、

　シャトは震（ふる）える声で答えます。

　　「この先に、少女が消えた場所と同じ魔力を感じます、

　　　けれど……何か、とてつもない魔力も感じます。

　　　いえ、魔力とよく似てますが、何か違う……

　　　すごい威圧感（いあつかん）です……」

　　「……用心して行こう」

　扉を手前に大きく開（ひら）きその先へ踏（ふ）み込むと、

　そこにあった光景（こうけい）に４人は絶句（ぜっく）しました。

　──そこにはおよそ２０人ほどの女性たちが床に座り込み、

　全員その腕に赤ん坊を抱えています。

　抱かれていたのは、あの怪物の赤子。

　そこにいた女性たちは、村からさらわれた娘たちでした。

　　「──。」

　　「な、んと。こんな人数が……」

　動けずにいた一行から、ロスが歩み出て

　一人の少女の前でひざまずきました。

　　「──ミニョ……」

　その少女はロスの妹、ミニョでした。

　先ほどの少女のように体を震わせ、

　どこか遠くを見つめています。

　　「……ごめん、ごめんなミニョ……

　　　兄ちゃん……間（ま）に合わなかった……」

　ロスは泣（な）き崩（くず）れ、その場でうずくまりました。

　その姿を見ていたミニョはふと目の焦点（しょうてん）が合い、

　　「…ぉ…ぃ、ゃ……ぁぅ……」

　小さく何事かをつぶやきましたが、

　その言葉はロスの耳には届きませんでした。

　そして女性たちの顔を見ていたもう２人（ふたり）が、

　それぞれに気付きます。

　　「…あっ、さっきの少女もいます」

　　「うぅむ、ロス殿にはなんだが、

　　　彼女の行方（ゆくえ）が分かったのはせめてもの救いでしたな」

　行方知（ゆくえし）れずになっていた少女が見つかったことで

　１つ肩の荷（に）が下りた思いのジョミノとシャトは

　人知れずため息をつきます。

　そして一瞬（いっしゅん）の沈黙が流れたことで、

　その一言（ひとこと）は自然と耳に入ってきました。

　　「……いない」

　　『……えっ？』

　ジョミノとシャトが同時に声を上げる中、

　ぼそり、と聞こえるかどうかという声で、

　ロインが言いました。

　　「……姉ちゃんが……いない……」