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向かうはフリカッセ家

　　しばらくしてロインの姉攻（あねぜ）めから

　解放されたミザリーは、

　身なりを整えながら少女へと尋（たず）ねる。

　　「ふむ、

　　　それでは一息（ひといき）付けたところで

　　　そなたが何者なのか、

　　　なぜ追われていたのか

　　　改めて尋（たずね）ねてもいいだろうか？」

　　「えっ、あの……

　　　坊（ぼっ）ちゃんから助けを求めるようにと

　　　お話ししたのでは不十分ですか……？」

　　「不十分だから姉ちゃんは聞いてんだろうが」

　ロインを押しのけながらミザリーは

　気にしなくていいと前置きをする。

　　「確かに聞いてはいるが、

　　　詳しく話してもらえば何か対策（たいさく）を

　　　立てることも出来るだろうと思ってな。

　　　こちらのダニエル殿（どの）は

　　　そなたらのことを

　　　知っているようだし、

　　　何かわかるかもしれない」

　ミザリーの言葉に

　少女は納得（なっとく）したらしく、

　ミザリーたちを見回してから

　少女は話し始めた。

　　「私（わたくし）はフリカッセ家にて

　　　メイドをしております、

　　　ランシエーヌと申します。

　　　坊（ぼっ）ちゃん専属（せんぞく）の者ですので、

　　　知らないとは思いますが……」

　少女の名前を聞いて、

　ダニエルがほう、と息を漏（も）らす。

　　「あなたがランシエーヌ嬢（じょう）ですかい、

　　　お噂（うわさ）はかねがね」

　　「えっ？

　　　知っているのですか？」

　　「もちろんでさぁ、

　　　服屋の情報網（じょうほうもう）をなめてもらっちゃあ

　　　困りやすぜ。

　　　ことフリカッセ家の場合には

　　　呼び出しを受けて売りに行くことも

　　　ありやすんで、

　　　家（いえ）の方（かた）の好みは把握（はあく）してやす。

　　　もちろんメイドさん方の服も

　　　用意していやすぜ」

　得意げに話すダニエルに

　やはりとんでもない男だと

　ミザリーがあっけに取られていると、

　少女──ランシエーヌが

　慌（あわ）てた様子（ようす）で声を上げた。

　　「って、こんなことをしている場合では！！

　　　ここでのんびりしているわけには

　　　いかないんですっ！！

　　　早くお屋敷（やしき）に戻って

　　　坊（ぼっ）ちゃんをお助けしなければ……！！」

　　「いやだからよォ！！

　　　そのために早くお前の状況（じょうきょう）話せッて

　　　言ッてんじャあねェかッ！！」

　がなり散らすロインの頭を軽く小突（こづ）くと、

　ミザリーはランシエーヌに話を促（うなが）す。

　　「すまない、

　　　連れが驚かせてしまったな。

　　　とにかく、話を聞こう！」

　　「あ……はい、

　　　申し訳ありません。

　　　ありがとうございます！」

　ミザリーが少女に頭を下げると、

　ロインが笑って鼻の下を

　こすっているのが見えて

　ミザリーは不思議（ふしぎ）そうな顔をした。

　　「では何はともあれ、

　　　お話を聞きやしょうか。

　　　短くわかりやすく聞くとなると、

　　　何が起きたのか、

　　　そして味方（みかた）は誰か。

　　　この２つを聞けば

　　　大丈夫でやしょうか」

　　「味方（みかた）がだれか？

　　　それ聞く意味あんのか？」

　ロインの問いにダニエルは

　頷（うなず）いて答える。

　　「黒服の方たちは

　　　本来フリカッセ家の

　　　護衛（ごえい）をされている方々、

　　　にもかかわらず

　　　ランシエーヌ嬢（じょう）を襲（おそ）ってやした。　

　　　味方（みかた）と分かってる人以外は

　　　全員張（は）り倒（たお）して進んだほうが

　　　早いですぜ」

　　「考え方が偏（かたよ）ッてんな。

　　　だがわかりやすくていいぜ！」

　不敵（ふてき）に笑ったロインとダニエルに

　頼もしさを感じる一方、

　何やら暴走（ぼうそう）しそうな様子（ようす）にも

　ミザリーはハラハラしていた。

　　「えぇと、

　　　それでしたら間違（まちが）いなく

　　　坊（ぼっ）ちゃんは味方（みかた）でございます。

　　　何より助けを求められたのは

　　　坊（ぼっ）ちゃんご自身、

　　　それが何よりの証拠でございます」

　　「そしてランシエーヌ、

　　　そなたも味方（みかた）だな」

　ミザリーの一言に「えっ」と

　声を上げた少女は、

　こちらを不思議（ふしぎ）そうに見つめた。

　　「味方（みかた）である坊（ぼっ）ちゃんの

　　　お付きであり、

　　　願いを託（たく）されたそなたも

　　　味方（みかた）に違いないだろう？」

　　「……はいっ、

　　　間違（まちが）いありません！！」

　ランシエーヌの満面の笑みに

　全員が頷（うなず）くと、

　しかしランシエーヌの顔が

　そこで曇（くも）った。

　　「……味方（みかた）と言い切れるのは、

　　　以上でございます……」

　　「え、マジかよ……」

　　「では坊（ぼっ）ちゃんとやらは、

　　　いま独（ひと）りで抵抗している

　　　可能性があるのか」

　　「確かに急いだほうが

　　　よさそうでやすね。

　　　しかし何も知らずに突っ込めば、

　　　相手の術中（じゅっちゅう）にはまりやす」

　ダニエルの一言（ひとこと）で再び

　ランシエーヌに視線が集まるが、

　ランシエーヌは申し訳なさそうに

　首を振った。

　　「……私も何が起きたのか

　　　把握（はあく）はしていないんです……

　　　お話しできることは……」

　　「何言ッてんだお前はよ」

　またもそっけないことを言ったロインに

　ミザリーが厳（きび）しい視線を向けると、

　ロインは鼻を鳴らして言い放った。

　　「そこにいたお前の感じたことは

　　　間違（まちが）いなく突破口（とっぱこう）になるぜ。

　　　俺たちはまた聞き、

　　　お前は実際（じっさい）に見聞きしたことだ。

　　　情報には雲泥（うんでい）の差がある」

　続く言葉は存外（ぞんがい）と相手を励（はげ）まし、　

　かつ情報提供（じょうほうていきょう）を求める

　言葉だったことに対し、

　ミザリーは思わず驚（おどろ）いた顔になって

　ロインを見つめた。

　　「……お前……」

　　「褒（ほ）めてくれると

　　　うれしいんだけどな？

　　　姉ちゃん！！」

　そこにいたロインの姿は

　ミザリーがよく知るロインで、

　なんだか先ほどまで感じていた

　違和感（いわかん）や不信感（ふしんかん）は

　薄（うす）くなっているのを感じたミザリーは、

　ロインとの距離（きょり）が少し

　近づいたのを感じていた。

　　「……もう少し頑張（がんば）ったならな？」

　　「ええッ！？まだ駄目（だめ）！？」

　返答に少しばかり笑ったミザリーは、

　ランシエーヌに向けて微笑（ほほえ）んで見せた。

　　「こやつの言う通りだ。

　　　そなたの聞いたこと、

　　　見たこと、何でもいい。

　　　少しでも知っておきたいのだ」

　ランシエーヌはしばらく

　呆気（あっけ）に取られていたようだったが、

　やがてその身に活力が戻ったように

　身を前に乗り出して話し始めた。

　　「わかりました……！

　　　お屋敷（やしき）の方々（かたがた）が

　　　今朝からなにか様子がおかしくなっていて、

　　　全員がどこか上（うわ）の空（そら）だったのです。

　　　坊（ぼっ）ちゃんと共にお部屋（へや）にいた

　　　私（わたくし）以外が全員です。

　　　その時にお屋敷（やしき）を見回りましたが、

　　　なぜか蒸気（スチーム）の出るものの元栓（もとせん）が

　　　全て閉めてあるのか、

　　　使えなくなっていました……」

　　「蒸気（スチーム）の元栓（もとせん）を？

　　　そうなるとシャワー以外は全滅（ぜんめつ）でやすね。

　　　シャワーはほかの蒸気（スチーム）機器（デバイス）と比べて

　　　作られた年代が古いもんですから、

　　　別系統（べつけいとう）になっている可能性が

　　　高いんでやす」

　　「そちらに、もとせん？はないのか？」

　ミザリーの問いに

　ダニエルは首を横に振った。

　　「ありやせん。

　　　蒸気供給所（スチームジェネレーター）から直接

　　　あちこちに配管（はいかん）されてやすから」

　　「なるほど、

　　　それが吉（きち）と出るか凶（きょう）と出るか……」

　　「よし、

　　　そこまではわかッたッてことで

　　　続きがあッたりしないか？」

　ロインの催促（さいそく）に

　ランシエーヌは「あります！」と

　答えて手続きを語る。

　　「午後になってから

　　　私（わたくし）たち以外の姿が消えて、

　　　お屋敷（やしき）の中がひんやりとしてきたんです。

　　　それから坊（ぼっ）ちゃんの部屋（へや）に戻ると、

　　　坊（ぼっ）ちゃんが何かを見たらしくて、

　　　私に『すぐに屋敷（やしき）の外へ助けを呼びに行け』と

　　　言われたんです。

　　　その時でした、

　　　黒服の警備（けいび）の方（かた）が坊（ぼっ）ちゃんの部屋に

　　　やってきて、

　　　襲（おそ）い掛かって来たんです……！！」

　　「！？では、

　　　その坊（ぼっ）ちゃんとやらは……！！」

　ミザリーは最悪の状況（じょうきょう）が頭をかすめたが、

　ランシエーヌは即座（そくざ）に「いいえ」と否定（ひてい）した。

　　「襲（おそ）い掛かってきた警備（けいび）の方（かた）は

　　　坊（ぼっ）ちゃんが倒されて、

　　　私をお屋敷（やしき）の外へ送り出して

　　　くださったんです」

　　「おい話が変わッちまわねーか？

　　　坊（ぼっ）ちゃんを助けに行くのに

　　　坊（ぼっ）ちゃん１人（ひとり）で大丈夫そうじャねェか！」

　ロインの言葉にミザリーも

　確かにと頷（うなず）いた。

　今の話を聞けば何も問題は

　ないように聞こえる。

　だが直後にミザリーは

　肝心（かんじん）なことを思い出していた。

　　「いや、待てお前！！

　　　余らを追ってきていた

　　　黒服の人数を考えれば、

　　　多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）ではないか？」

　　「あッ、確かに！！」

　ミザリーも１人（ひとり）相手なら

　危なげなく倒せた。

　しかしあれが１０人、２０人で

　一斉（いっせい）にかかってきていたとしたら

　どうなっていただろうか。

　　「そこからはお２人（ふたり）と出会った

　　　ところまで、

　　　ただひたすらに逃げていました。

　　　私から話せるのは、

　　　以上になります」

　ランシエーヌはそう言い終えると、

　ミザリーの手を取ってすがるように

　言った。

　　「お願いいたします！

　　　坊（ぼっ）ちゃんを救うために、

　　　お屋敷（やしき）へ共（とも）に行っては

　　　くださいませんか！？」

　　「む？

　　　その話をしていたのだろう？」

　ミザリーの言葉にランシエーヌはしばしの間（あいだ）

　ぽかんとしていたが、

　ハッとして詰（つ）め寄（よ）るように言った。

　　「えっ？

　　　そこまで承諾（しょうだく）して

　　　いただけるのですか！？」

　むしろ今までの話を何のためにしていたのかと

　ミザリーは言いたくなったが、

　間違（まちが）いなく異常事態（いじょうじたい）に巻き込まれているに

　違いないランシエーヌに、

　とかく冷静（れいせい）になれというのも少し酷（こく）かと

　ミザリーは考え直した。

　　「なァに言ッてやがる。

　　　姉ちゃんが行くッて言ッたんだ、

　　　さッさと案内しろよ！！

　　「まぁ、そういう事だ。

　　　さっさと行って、

　　　坊（ぼっ）ちゃんを助け出そう！！」

　お店の外へと足を向けるミザリーとロインに、

　ランシエーヌはうっすらと目に涙を浮かべて

　駆（か）け寄った。

　　「はいっ！お願いいたしますっ！！」　　

　　「よかったでやすねぇ。

　　　そこの黒服もお嬢（じょう）サンがばっちり

　　　倒してやすんで

　　　お守（も）りは必要ないでやしょうし、

　　　わたしは店に残りやす」

　ダニエルが来ないことにミザリーは

　少しばかり不安になったが、

　言い出した手前もう後には引けないと

　お店を後にした。

　空はすでに夕暮（ゆうぐ）れが過（す）ぎ、

　夜がそこまで迫（せま）ってきている。

　ランシエーヌに導（みちび）かれて向かう

　フリカッセ家の屋敷（やしき）はすでに夜の

　闇（やみ）の中へと沈んでおり、

　ただならぬ雰囲気（ふんいき）をまとわせた

　異常事態（いじょうじたい）の牙城（がじょう）へと、

　ミザリーたちは立ち向かっていった。

ミザリー「しまった、またご飯のことを宿に話していない……」

ロイン「姉ちゃん難しい顔してる、大丈夫かな……」