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再びのブルーマン・ショップ

　　パンフレットに記（しる）された赤色の線をなぞって、

　ミザリーたちはアーヴ・ラーゲィを駆（か）け抜ける。

　宿屋（やどや）への路地（ろじ）を過ぎてから

　始めの大きな曲がり角を左へ、

　そこからしばらく走ると

　右手に大きな宝石商（ほうせきしょう）の看板（かんばん）が見えてくる。

　　「ここを左に曲がって、

　　　３つ目の路地（ろじ）に入ればっ……！！」

　　「あのっ、

　　　どこまで走るのです！？

　　　もうじき追いつかれてしまうところまで

　　　後ろが来ているのですがっ！？」

　少女の急（せ）かす声にミザリーが振り向くと、

　確かに黒服たちまでの距離（きょり）が縮（ちぢ）まっており

　じきに追いつかれてしまうだろう。

　しかしこちらの目的地も

　もう間（ま）もなくのところまで来ている。

　　「はぁ……あと少しなのだ！！

　　　この次の路地（ろじ）を入ればっ……！」

　目当（めあ）ての道にたどり着き

　右へと入り込めば、

　その目線の先には相（あい）も変わらず

　目にも鮮（あざ）やかな青色の建物（たてもの）が

　たたずんでいた。

　　「はぁ……見えたぞっ！！

　　　あの青いお店だっ……！」

　　「そこが目的なのです、ねぇ！？

　　　ちょっ、

　　　なんですかあの毒々（どくどく）しい青色はっ！？」

　そこまで言うかとミザリーは思ったが、

　自分もこのお店を初めて見たときに

　似（に）たような感想を抱（いだ）いたので

　少しばかり安心もしていた。

　　「見てくれの話はともかく、

　　　あそこなら戦える人物がいるっ！！

　　　いくぞ！！」

　　「ほ、本当に何とかなるのですよねぇー！？」

　悲鳴（ひめい）のような声を上げる少女と共に

　ブルーマンショップの扉を押したミザリーは、

　すぐ近くにダニエルの姿を見つけて

　開口一番（かいこういちばん）に頭を下げた。

　　「ダニエル殿（どの）！！

　　　多大（ただい）な迷惑をかけることを先に詫（わ）びるぞっ！！」

　　「おおっと、お昼のお嬢（じょう）サンじゃあありやせんか。

　　　……今とんでもないことを言いやせんでしたか」　

　笑いかけたダニエルが

　驚（おどろ）いた顔に変わるが、

　ミザリーは時間が惜（お）しいと

　要点（ようてん）だけ伝えた。

　　「はぁ、はぁ……

　　　すまないがこの少女を

　　　かくまってはくれないか？

　　　フリカッセとやらの者らに

　　　追われているのだ……」

　　「フリカッセにですかい。

　　　あそこはこの辺（へん）の大富豪（だいふごう）ですぜ、

　　　別に変な噂（うわさ）も聞きやせんでしたが……」

　　「ぜぇ、はぁ……

　　　余もそのあたりは、

　　　詳（くわ）しく聞いてはいなくてな……

　　　すまないが、

　　　ダニエル殿（どの）に説明を──」

　ミザリーが説明を求めて少女を振り返ると、

　　　「あぁ……

　　　　世界が青いですぅ……

　　　　私（わたくし）が青色に染まっていきますぅ……」

　目をまわした少女が

　以前のミザリーたちと同じ症状（しょうじょう）を起こしているのが

　目に入ったのだった。

　　　「ああ……

　　　　そういえばここに初めて

　　　　入った者はおおむね

　　　　こうなってしまうのだったな……」

　目元（めもと）を抑（おさ）えて天を仰（あお）いだミザリーは、

　少女に申し訳ないと心の中で許しを乞（こ）う。

　　　「そのメイド服……

　　　　たしかその娘さんはフリカッセ家に

　　　　追われていると言いやしたかい」

　　　「む？ああそうだ、

　　　　合っている……」

　ダニエルの言葉に頷（うなず）くミザリーは、

　ハッとなってダニエルに申し出た。

　　「それよりも今は、だ。

　　　すまないがこの少女の身を隠したい。

　　　どこかいい場所はないだろうか？」

　ダニエルはほんの一瞬（いっしゅん）考えこむ

　そぶりを見せると、大きな鏡（かがみ）を指さした。

　　「では試着室の中へ。

　　　おそらく一見（いっけん）しただけでは

　　　まずわかりやせんぜ」

　　「すまない、感謝する！」

　ふらふらの少女を連（つ）れて

　試着室の扉をダニエルに開（あ）けてもらい、

　少女を中へと入れる。　

　すると「立ちっぱなしも疲れるでしょうし」と

　ダニエルがどこからか椅子（いす）を持って来てくれたので

　少女を座らせて扉を閉じた。

　　「ふぅ……

　　　これでひとまずは……」

　ミザリーが一息つくのと、

　出入り口の扉が開（ひら）く音がしたのは

　ほぼ同時だった。

　どたどたと複数人（ふくすうにん）の足音が聞こえて

　ミザリーは息をのむ。

　３人、いや４人はいるだろうか。

　横に立つダニエルも察（さっ）したらしく、

　小声でミザリーに尋（たず）ねてくる。

　　「あれが、

　　　件（くだん）のフリカッセ家のですかい」

　　「うむ……

　　　できれば撒（ま）ければよかったのだが……」

　　「話は通じそうですかい」

　　「どうにもそれは無理の様でな……

　　　まるで何かに取（と）り憑（つ）かれているかのような

　　　怪（あや）しい雰囲気（ふんいき）なのだ……」

　ダニエルはそれを聞いて顎（あご）に手をやり

　なにやら考え始めたようだった。

　さて、ここまで来たがどうしたものかと

　ミザリーも頭を悩ませる。

　万が一のために戦える人物で

　知っている者のところへ、と

　やって来たが、

　やはり自分たちで何とかするべきだったろうかと

　すでに後悔（こうかい）し始めていた。

　それこそ自警団（じけいだん）に助けを乞（こ）えばよかったと

　今更（いまさら）ながら気が付いたが、

　思えば自警団（じけいだん）詰所（つめしょ）は

　黒服たちの来た方向にあると思いだして、

　結局（けっきょく）は無理だったかと頭を振った。

　だが化け物との邂逅（かいこう）を除（のぞ）けば、

　この世界での初めての戦闘（せんとう）になる。

　実際に通じるのかどうか、

　不安なところはある。

　ミザリーがそこまで考えた──

　その時だった。

　　「ようこそ、ブルーマン・ショップへ。

　　　本日は何かお探しですかい」

　いつの間（ま）にそこに行ったのだろうか、

　お店の中央に沿（そ）う通路に立って

　ダニエルが大きな声を上げている。

　ミザリーは驚（おどろ）きのあまりに

　声を上げそうになった。

　なぜわざわざ目立つような真似をしているのか。

　ロインのあほならやりそうだったが、

　なぜダニエルがそんなことをしている！？

　　「娘……捧（ささ）げる」

　　「捧（ささ）げる……白の魂（たましい）」

　　「白の魂（たましい）……差し出せ」

　　「差し出さないなら……」

　男たちがゆらり、ゆらりと通路へ集まって

　うわごとのようにつぶやいている。

　男たちに笑顔を向けたまま

　ダニエルが答えずにいると、

　　「……殺（コロ）すぅ」

　男の１人（ひとり）が一言（ひとこと）発して

　ダニエルに飛び掛（か）かっていた。

　危ない、とミザリーが飛び出そうとした瞬間（しゅんかん）──

　　「申し訳ありやせんが

　　　そんな商品（モノ）はうちでは

　　　取（と）り扱（あつか）っていやせんぜ」

　その一言（ひとこと）と共にすさまじい速さで

　拳（こぶし）が繰（く）り出されると

　男の顔面（がんめん）に突（つ）き刺（さ）さり、

　ダニエルはそのままの勢（いきお）いで振りぬくと、

　まるで紙屑（かみくず）のように

　男を吹っ飛ばしていた。

　　「……えっ？」

　ミザリーが唖然（あぜん）としていると、

　ダニエルは顔の横で手を２回打ち鳴らす。

　すると、

　それに答えるかのように

　お店の中の棚（たな）が音を立てて

　床へと沈んでいき、

　店内は大きな空間へと変わって

　男たちの姿が一望（いちぼう）できるようになった。

　──それはつまり、

　棚（たな）で姿が隠れていた

　ミザリーも相手から見えるように

　なった訳である。

　　「あびゃあっ！！？」

　　「うちで取（と）り扱（あつか）っているのは

　　　いずれも労働者層（ブルーワーカー）や

　　　青色を好んでくれる方のための服でさぁ。

　　　申し訳ありやせんが真っ白の服（しにしょうぞく）は

　　　葬儀屋（そうぎや）でお求めくださいや。

　　　それでもかかって来るというなら──」

　ダニエルは首を鳴らしながら

　男たちに対峙（たいじ）し、拳（こぶし）を構えた。

　　「このダニエルが、

　　　接客（あいて）いたしやしょう」

ミザリー「べ、別に隠れていたわけではないのだが？

　　　　　でもなんだかやはり驚くぞ？」