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知らないロインと謎の女中



  女性の恐怖の視線しせんから逃れたミザリーは、

 深呼吸しんこきゅうを何度もすることで

 ようやく息が落ち着いてきた。


 そのかんにロインが隣で女性と話をしているが、

 その空気は険悪けんあくそのものである。

 しかし今のミザリーに、

 そのあいだに割り込むだけの勇気はなかった。


 なぜこの男はあの怖気おぞけのする視線しせん

 えることができたのだろうか、


  ──そもそもこの男は何者なのか。


 考えてみれば、

 ロインのことをミザリーは

 よく知らなかった。


 知っていることと言えば、


 ミザリーを姉としてしたうこと、

 ミザリーと同じ世界の住人であること、 

 姉を救うために長く旅をして、

 仲間と共に魔王城にたどり着いたこと、

 そこから少なくとただものではないこと。

 

 ミザリーとは味覚みかく感性かんせいが似ているのか

 宿の食事の感想もよく合っていたこと……


 魚をさばくのが上手うまいこと──



  「……むーぅ?」



 ……前言撤回ぜんげんてっかいしなければならない、

 初めてあった者相手でここまでくわしいなど

 そうはないだろう。


 ではミザリーは何に対して

 不安を感じているのか。

 

 それはおそらく、

 自分の知らないロインの一面を

 見たからなのだろう。


 ロインが専門店せんもんてんの女性の視線しせんに同じように

 すくみ上っていたのなら、

 ここまで不可思議ふかしぎな気持ちには

 ならなかったかもしれない。


 奇妙なことだが、

 ロインがミザリーとは

 〝何かが根底こんていから違う〟ことに

 自分はおびえているのだと、

 ミザリーは今気が付いた。



  「……姉ちゃん、大丈夫!!?」

  「あびゃっ!?」



 それゆえに、

 何度もこちらに呼びけていたのだろう

 ロインの言葉に、

 ミザリーはびくりと体がふるえることを

 止めることができなかった。



  「どうしたの姉ちゃん!?

   ホントに大丈夫!?」

  「あ、ああ……

   もんだいない、

   問題は、ないぞ……」



 何とか普通に受け答えをしようとしても、

 専門店せんもんてんの女性とロインを目の前にして

 ミザリーの声はふるえていた。



  「でも声がふるえて……

   もしかしてこのアマが怖いの?

   それなら今すぐ排除はいじょして……ッ!!」

  「──それはっ、やめてくれっ……!」



 腰の剣を引き抜くさまを

 止める声にも覇気はきはなく、

 すがるような声でミザリーが叫ぶと、

 ロインはこちらを見てから

 こまったようにまゆを下げた後、

 「わかッたよ姉ちゃん」と言って

 剣をさやに戻した。



  「けど、何かあッたら言ッてね。

   俺全力で姉ちゃんの力になるから」

  「……うむ、ありがとうな……」

  


 ロインに礼をべてから

 ミザリーは女性に目をうつした。


 今しがたロインが剣を引き抜こうと

 したというにもかかわらず、

 顔色かおいろ一つ変えずにニコニコと笑う

 女性の姿にうすらさむいものを感じたミザリーは、

 話しかけることをためらって

 ロインに説明を求めた。



  「……それで、何か話して

   わかったことはあるか?」

  「うん。

   青い服の髪の毛がうすい男なら

   さッきまでいたらしいんだけど、

   修理しゅうりを頼んでもう店を出たらしいよ」

  「なるほど、ちがいか」



 となれば、すでにどんなお店かも見た以上

 ここに長くとどまることもない。


 

  「……よし、

   このお店にいる理由りゆうはもうないな」

  「うーん、そう、かな?」



 つぶやくように言葉を口にしたミザリーは、

 ロインの声にそうかと答えて

 ぐいぐいとロインの背中を押して

 お店の外へと向かう。

  

 いまだにロインに対しての

 妙な感情はあるが、

 それでもこの専門店せんもんてんには

 あまり長居ながいはしたくなかった。


 しかし出入り口に立ったミザリーは

 思わず振り返り、

 お店にやって来た時の一言を

 訂正ていせいしようと勇気をしぼって

 女性に話しかけた。



  「先ほどはすまなかった!

   このお店に寄ったのは

   人を探していたからで──」

  「ああハイ~!!

   そのお話ならおれの男性から

   聞いておりますよ~!!

   こちらこそ申し訳ありませんでした~!!」

  


 女性のにこやかな謝罪しゃざいの声に

 ミザリーは、しかしなぜかよくないものを感じて、

 軽く頭を下げて足早あしばやにお店を出た。 



  「どうしたの姉ちゃん?

   やっぱりあの女ににらまれたのが

   こたえてるんじゃ……」

  「……いや、それはだな……」



 それも理由りゆうの1つではあるが、

 ミザリーはロインに

 本心ほんしんを話すべきか迷った。

 もしもここで、

 〝お前とは何かが違うと思った〟

 と言ったらどうなるか。


 「それは当然だよ」と

 普通の答えを返してくれるだろうか。


 「俺が違うなら姉ちゃんを俺に合わせる」

 とでも言ってとんでもない行動にうつりはしないか。


 どちらかといえばロインのほうが

 ミザリーに合わせようと正気しょうきうたがう行動を

 取りかねない気がするが、

 それが一番怖いので考えない様にする。


 ゆえに、ミザリーが答えられたのは

 ただ一言だけだった。



  「……なんでもない……

   気にしなくていい……」






 屋台やたいのところまで戻ってくると、

 〝タルタルフィッシュ〟は

 すでに片付かたづけられた後だったが

 少年が所在しょざいなさげに立っていたので、

 ミザリーたちは青い服の店長の

 行方ゆくえらしき情報を伝えた。



  「そうですか……

   すでに専門店せんもんてんからは

   出たあとでしたか……」



 少年はあごに手を置いて

 何か考え事をしていたが、

 やがてミザリーたちに目を向けた。



  「まだ戻ってはいませんが、

   見てきてくださって

   ありがとうございます……

   今夜のうちには戻るでしょうから

   慰労会いろうかいで待ってみます……」

  「そうか、すまないな。

   こんな情報しか持って帰れなかった……」



 ミザリーが顔をせると、

 少年はあたふたとしながら

 お礼を言った。



  「いえ、そんなことは……!

   見てきてくれただけでも

   本当に感謝してるんです……!

   そうだ、

   まわりで片付かたづけを終えた屋台やたいの人から

   早速さっそく話が聞けたんで、

   それだけでもお礼代わりに……!」

  「やるじャんよお前ェ!!

   姉ちゃん、聞いておこうよ!!」

  


 屈託くったくなく笑うロインの姿に

 どう答えたものか迷っていたミザリーは、

 とにかく今はうなずいておくことにした。



  「まずはお向かいの

   〝スイートマッシュ〟さんから……

   3日前かまえ朝方あさがたに、

   市場いちばをうろついていたフードの

   連中れんちゅうを見たそうなんです……

   その時は何とも思わなかったそうですが、

   人をおそうような人たちだって話すと

   とっちめて自警団じけいだんに突き出すべきだったって

   くやしがってましたよ……」

  「それはまた、

   喧嘩けんかぱやそうな人だな……

   手練てだれの様子ようすだったから、

   あまり手は出さないように

   伝えておいてくれないか?」

  


 ミザリーの忠告ちゅうこくに、

 少年は「伝えておきます……」とうなずいた。

 


  「ほかには〝チリポテト&ナゲット〟さんが

   気になる情報を言ってましたよ……」

  「気になる情報ねェ?

   大したことなかッたら

   どうしてやろうか」

  「……まぁ、とにかく話してくれ」

  


 突っ込まれなかったロインがこちらを

 ちらりと見た気がしたが、

 ミザリーは気付かなかったふりをして

 話の続きをうながした。



  「はい……

   それが、お2人ふたりが見たっていう

   化け物と同じかは分かりませんが、

   昨日きのうのお昼ごろに休憩きゅうけいしてたら、

   線路せんろの上を見たこともない

   赤い機関車きかんしゃが走っていくのを

   見たんだそうです……」

  『キカンシャ?』



 またも聞きなれない言葉に

 ロインとそろって声を上げると

 少年はうなずいて続けた。



  「機関車きかんしゃ蒸気スチームで走る

   大型の動力車どうりょくしゃです……

   後ろに何台も貨物かもつをつないで

   走れるように、

   とてつもないパワーを

   持っている車両なんです……」

  「うーむ……?

   わかるような、

   わからないような……」

  「大体からそのすちーむッて

   熱を伝えるだけじャねェのかよ?」

   


 説明をしてもらっても

 よくわからずに聞き返してしまうが、

 少年もそれに対して首をかしげていた。



  「ええ……

   そう言われても

   僕らとしてはあるのが当たり前で、

   この説明も通りすがりの

   人から聞いただけなんです……」

  「うむ、そうか。

   ありがとう、とにかくその

   〝キカンシャ〟とやらの

   目撃があったのだな」

  


 話がこじれる前に礼を言ったミザリーは、

 この短時間でここまで話を聞いてくれた

 少年に感心かんしんしていた。


 もし自分たちだけで話を聞いていたら、

 ここまでの話を聞くだけでも

 1にち以上かかったかもしれない。


 そう考えれば少年の協力には

 感謝かんしゃしかなかった。



  「うむ、

   大変助かった。

   今聞けるのはほかには

   あるだろうか?」



 ミザリーがたずねると、

 少年は考えるそぶりを見せる。



  「関係ない話かもしれませんが、

   それでよければ1つ……」

  「あれ?なんかそういうのに関する

   話をどッかで……」

  「……〝些細ささいな情報が実は大事だいじな点だった〟

   というあれだな」



 首をかしげるロインに

 ミザリーがピントの言葉を思い出しながら言うと、

 「それだ!!」と明るい笑顔をこちらに向けた。


 まだ少しばかり気になりはするが、

 こうしているとまた元の関係かんけい

 戻れるような気がして、

 ミザリーはぎこちないながらも微笑ほほえんだ。



  「では、頼めるか?」

  


 ミザリーが話の続きを求めると、

 少年はうなずいて話し始めた。


 

  「今日の朝からの個人的な感想かんそうですが──」



 ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~



 少女は大通りを当てもなく走り続けている。


 しかし意味もなく走っているのではなく、

 それは背後にせまる者たちからの逃走とうそうだった。


 息が上がり、限界げんかいが近づいてくる。


 このままでは追いつかれてしまうのも

 時間の問題だった。

 事実じじつ背後からは人を押しのけて

 追ってきているのだろう、

 人の怒った声や小さな悲鳴が

 聞こえてきている。


 少女は最後の力をしぼってけ、

 目の前に見えた深紅しんくの〝何か〟に、

 飛びついたのだった──



 ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~



  「いつもなら見かけるフリカッセ家の

   お手伝いさんたちの姿を、

   今日は全く見かけないんですよ……」

  「ふむ?フリカッセ家とは──」



 ミザリーがそこまで口にした瞬間しゅんかん

 背中に大きな衝撃しょうげきが走り、

 「誰だてめェッ!!」というロインの叫びで

 何者なにものかが背中に飛びついてきたということに

 ミザリーは気が付いた。


 

  「あびゃあ!!?

   なんだ、なんなのだ一体!?」

  


 あわてて背中の人物を引きはがして

 振り返ると、

 そこには女中メイドの姿に身をつつんだ

 少女の姿があった。


 少女は息を荒げていたが、

 顔を上げるとミザリーの目を見て

 しぼり出すような声で叫んだのだった。



  「──お願いでございますッ

   どうかわたくし

   助けてはもらえないでしょうかッ!?」





ミザリー「背中痛い……」


ロイン「大丈夫姉ちゃん!?このアマがァ……!!」


少年「うわぁ、ちょっと……!ここで暴れないでください……!」

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