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専門店までの道で

　　少年に別れを告げて屋台（やたい）を出た２人（ふたり）は

　一路（いちろ）〝オートマタ専門店〟を目指す。

　少年のいる屋台（やたい）の店長が

　専門店に行ったきり戻って来ないので、

　店を見てくるついででよければと

　探してくることを買って出たのだ。

　　「確か店長の特徴（とくちょう）は、

　　　全身青い服を着ていて、

　　　頭の頭頂部が薄いと言っていたが……

　　　そんな人物この辺（あた）りに

　　　ごろごろいるぞ？」

　　「うーん、なにか

　　　もッと特徴（とくちょう）を聞いてくれば

　　　よかッたね」

　大通りを見回せば

　上から下まで青い服を着ている人物は

　そこかしこにいて、

　つい今しがたもそんな服装の男性と

　すれ違ったばかりだった。

　かといって〝髪の薄いものはいないか〟

　などと聞けば、

　相手の気を害してしまうのは確実である。

　　「あの真ッ青の店、

　　　マジで繁盛（はんじょう）してるんだね」

　　「ここまで町中（まちじゅう）の者が着ているとは

　　　思っていなかったな……」

　それでも青い服を特徴（とくちょう）として

　挙（あ）げるくらいなのだから、

　なにかすぐにわかる違いがあるのかもしれない。　

　まずは専門店まで行ってみようと、

　ミザリーたちはとにかく

　大通りを進むことにした。

　　「それにしてもあれだな。

　　　お前も屋台（やたい）では大活躍（だいかつやく）だったではないか！

　　　あそこまで器用に捌（さば）けるとは」

　　「昔から魚を捌（さば）くのは

　　　慣（な）れてたからね！！

　　　海の魚を捌（さば）くのはなかなかないけど、

　　　記憶頼（きおくだよ）りでもいけたからよかッたよ！」

　ロインは頭を掻（か）きながら笑っているが、

　実際その速さは目を見張（みは）るものだった。

　ミザリーがサバのフライを

　５個ほど揚（あ）げている間（あいだ）に、

　気が付けば１０匹（ぴき）ほどが捌（さば）かれているのだ。

　ミザリーもただ捌（さば）くだけなら

　砂時計が落ちるまでの間（あいだ）

　──たしかじゅっぷんという時間だった──

　にはできる自信はある。

　だがロインのものは

　それだけではなかった。

　　「初めに来たお客以降（いこう）にも

　　　屋台（やたい）の前で食べている者たちはいたが、

　　　その誰もが骨を口から出しているところは

　　　見なかった。

　　　最初に捌（さば）かれていた分は

　　　すでに骨抜（ほねぬ）きがされていたのだろうが、

　　　お前は同じことをあの短時間で

　　　済ませていたのだろう？」

　　「とりあえずは、ね。

　　　でもそれを言ッたら姉ちゃんだッてすごいよ！！

　　　この世界の焜炉（コンロ）の使い方、

　　　すぐにわかッてたでしョ？」

　とりあえずで話をすり替（か）えるな、と

　ミザリーは笑ったが、

　ふとミザリーはロインの言葉に

　引（ひ）っ掛（か）かりを覚えて首を傾（かし）げた。

　言われてみれば鍋（なべ）に火を入れたとき

　自然に火をつけていたが、

　ここは異世界（いせかい）であるはず。

　だが鍋（なべ）がかけてあった焜炉（コンロ）は、

　魔王城でも使われていたものだったのだ。

　　「あの焜炉（コンロ）、

　　　魔王城でも使っていてな。

　　　世界が違っても、

　　　妙な所で似通（にかよ）うことはあるのだな」

　　「へェ、不思議（ふしぎ）なこともあるもんだね」

　不思議（ふしぎ）と言えば、

　屋台（やたい）の少年の名前は

　知ることができなかったなと

　ミザリーは思っていた。

　屋台（やたい）を出る際（さい）に聞いてみたのだが、

　　──せっかくスパイみたいなことを

　　　　するんですから、

　　　　名前も秘密にしましょう……

　　　　僕もこれ以上はお２人（ふたり）のことを

　　　　詮索（せんさく）するのはやめますから、

　　　　お互（たが）いにという事で……──

　という理由（りゆう）で聞けなかったのだ。

　名前を知らないとなにかと不便だ、とは

　この世界に来た時のロインの言葉だが、

　ついミザリーたちも話に乗ってしまい

　それ以上は追及（ついきゅう）しなかった。

　　「その場のノリで行動すると、

　　　あとで不便になるという事だな……」

　ミザリーは思わずつぶやいて

　ため息を吐（つ）き、

　すぐにロインに心配されるという

　半ばお約束になりつつあるやり取りをしながら

　大通りを歩いていった。

　しばらく進んでいると、

　道の果（は）てにまるで城塞（じょうさい）を思わせるような

　白い建造物（けんぞうぶつ）が見えてくる。

　　「あの建物が〝すちーむじぇねれえたあ〟

　　　とやらか」

　　「でもここまで近づかないと

　　　見えないッてことは、

　　　あんまり大きくはないのかな？」

　　「うーむ、そこはよくわからないな」

　しかし今はそこに用はない以上、

　話していても詮無（せんな）いことだと

　目線（めせん）を周（まわ）りに向けると、

　人込（ひとご）みの向こうに黒く

　大きな看板（かんばん）が提（さ）げられているのが見え、

　そこに〝オートマタ専門店〟という文字が

　書かれていることに気が付いた。

　　「おお、ようやく見つけたぞ！」

　　「えッ、どれどれ！？」

　きょろきょろと見回す

　ロインの肩に手を置き、

　あそこだとミザリーは指さした。

　　「では、行ってみようか」

　店に近づくと、

　なるほど少年が一目でわかると

　言っていたことが理解できた。

　店の軒先（のきさき）に、

　顔も髪も文字どおり〝丸裸（まるはだか）〟の

　人形が飾られており、

　初めて見るミザリーの目にも

　ここが特別なお店だとわかる。

　　「さて、青い服の男性はいるだろうか」

　　「そうだッた、見つけなきャなんだッけ」

　　「忘れていたのか……」

　お店の中をのぞくと、

　棚（たな）にいくつものかつらや

　目玉だけが置かれている。

　まるで人の体を切り売りしているようで、

　ミザリーは背中に冷たいものが

　走るのを感じた。

　　「いらっしゃいませ～！！

　　　オートマタ専門店へようこそ！！

　　　本日は何かお求めですか！！？」

　店の中にいた若い女性が、

　やけに張（は）り切った声で

　こちらに話しかけてくる。

　これは接客（せっきゃく）なのだろうが

　耳に声がキンキンと響（ひび）き、

　少しばかり気後れしてしまいそうだった。

　　「ああ、すまない。

　　　今回は買い物ではなく──」

　それを言葉にした瞬間（しゅんかん）、

　ミザリーは口に出したことを

　後悔（こうかい）することになった。

　　「……はい？」

　女性の目つきが明らかに

　敵対的（てきたいてき）なものへと変わる。

　その目は鋭（するど）くこちらをにらみ──

　いや、その表現は正しくない。

　その目は残忍（ざんにん）な光を放（はな）ち、

　こちらを品定（しなさだ）めするように

　見つめているのだった。

　ミザリーは体を動かすことができなかった。

　〝蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）〟という言葉があるが、

　まさに今の状況を言い当てているだろう。

　　「買い物でもない人がどうして

　　　専門店にいらっしゃったのですか？

　　　もしかして同業他社（よそ）の偵察（ていさつ）とか？

　　　それを正直に言っちゃうなんて、

　　　笑っちゃいますけれど……」

　声も出すことができず、

　息をすることすら

　難（むずか）しくなってきた

　その時だった。

　　「てめェよォ……

　　　姉ちゃんに対して

　　　何様（なにさま）のつもりなんだ……

　　　店の人間なら少なくとも客になるかも

　　　知れねェ相手にはまず

　　　頭下げるもんだろうがよォ……」

　隣からすさまじい威圧感（いあつかん）を感じて

　ギリギリ動く目を動かすと、

　ロインがすさまじい形相（ぎょうそう）で

　女性をにらみ返していた。

　ほんの一瞬（いっしゅん）か、

　はたまたしばらく経（た）ったのか。

　女性は目を閉じると、

　次の瞬間（しゅんかん）には

　にこやかに微笑（ほほえ）んでいた。

　　「確かにその通りでございます～！！

　　　申し訳ございませんでした～！！」

　女性が大きく腰を曲げて礼をし、

　目線（めせん）が外れたことでようやく

　自由になったミザリーは、

　大きく深呼吸（しんこきゅう）をして心を落ち着けようとした。

　　「大丈夫、姉ちゃん？」

　ミザリーの知っている顔で、

　ミザリーのよく聞く声で

　こちらに話しかけてくるロインは、

　しかし今は普通に見ることはできず、

　ミザリーはこの男が

　様々（さまざま）な意味でただものではないと

　再認識（さいにんしき）させられたのだった。

ロイン「姉ちゃんどうしたの？」

ミザリー「……いや、なんでもない」