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思わぬ収穫

　　夕暮（ゆうぐ）れの空を見上げながら、

　ミザリーはため息を吐（つ）いていた。

　手伝いは少しばかりにするつもりだったのに、

　気が付けば屋台（やたい）の営業が終わるまで

　働いてしまっていた。

　ピントへの恩返しのために

　化け物の情報収集（じょうほうしゅうしゅう）に外へ繰（く）り出した、

　そのはずだったのだが……

　　「働いた充足感（じゅうそくかん）に浸（ひた）っている

　　　場合ではなかったな……」

　今から辺（あた）りを回ることも考えたが、

　食べ物屋はこの時間からは忙（いそが）しくなるだろうし、

　宝飾店（ほうしょくてん）はこの世界ではどうかわからないが

　夕暮（ゆうぐ）れ時には店を閉めてしまっていることが多い。

　お店に来た客に話を聞くという事も考えたが、

　見ず知らずの人から

　──この場合は魔王からだろうか？

　話しかけられて、

　すぐに答えてくれるような者は

　少ないだろう。

　　「しまったな……」

　　「お店が？」

　ロインの一言に、

　つまらないダジャレとは思いつつ

　このまま笑い転（ころ）げて

　何もかも忘れようかとも思ったミザリーは、

　頭を振って思考（しこう）を切り替（か）えた。

　　「……いや、情報集（じょうほうあつ）めのことだ。

　　　これからどうしたものかと

　　　考えていた」

　　「うーん、

　　　確かに、もう夕方（ゆうがた）だし

　　　あちこちに聞くのは

　　　難しそうだよね……」

　ロインも悩（なや）みに加わって、

　どうしたものかと考えを巡らせる。

　と、その様子（ようす）が気になったのか、

　少年が話しかけてきた。

　　「あのー……

　　　どうしたんですか、

　　　２人（ふたり）して悩（なや）み始めて……？」

　　「ううむ……

　　　そなたに話しても

　　　解決（かいけつ）できるかわからないが、

　　　聞くだけ聞いてくれるか？」

　　「はい……！

　　　助けてもらったんですから、

　　　今度は僕が力（ちから）になります……！」

　　「ふふっ、頼もしいな」

　あるキシャなる職業の者に恩（おん）があることと、

　その恩返しに〝橋（はし）〟の上で遭遇（そうぐう）した

　化け物の情報を探していると、

　ミザリーはかいつまんで話した。

　　「ば、化け物ですか……

　　　僕は聞いたことも、

　　　見たこともないですね……」

　　「聞くだけ無駄（むだ）だったみたいだね

　　　姉ちゃん」

　　「うっ、すみません……」

　小さくなって頭を下げる少年に、

　ロインに肘鉄（ひじてつ）を食らわせつつ

　ミザリーはいいのだと答えた。

　　「むしろそんな化け物に

　　　そなたが遭遇（そうぐう）せずに済んでいて

　　　よかったと思うぞ。

　　　耳にも入っていないのは

　　　この町の自警団（じけいだん）がうまく機能していると

　　　いう事でもあるしな」

　この町に化け物の情報が広まっていないのは、

　可能性としては

　化け物が町の中までは来れない、という場合と

　出てきてもすぐに自警団（じけいだん）が追い払（はら）っている、という

　２通りの可能性（かのうせい）がある。

　そこまで考えてから

　自警団（じけいだん）に化け物の話をしていなかったことに

　思い当たり、

　いくら何でも忘れすぎだと

　ミザリーは自身にあきれて、

　しっかりせねばと腕をつねった。

　　「化け物の情報かぁ……

　　　あ、そうです……！

　　　今夜、屋台（やたい）の人たちが集まって

　　　慰労会（いろうかい）をするんです……！

　　　そこに僕も参加するんで、

　　　よければそこで聞いてきますよ……！」

　　「なんと、いいのか！？」

　願ってもない申し出にミザリーは

　驚（おどろ）きのあまり腰を浮かせるが、

　そこにロインが待ったをかけた。

　　「ちョいと待てよ、

　　　その場に他にキシャがいたりしないか？

　　　もし聞かれたら先を越（こ）されちまうかも

　　　知れねェんだぞ」

　　「ああ、そうだったな……」

　ロインの懸念（けねん）ももっともだった。

　ピントは化け物の話を聞いて

　浮足（うきあし）立（だ）って情報を聞き出そうとしていた。

　そして自分たちのことで同業者（どうぎょうしゃ）がいると

　言っていたことも思い出す。

　もしもその慰労会（いろうかい）にピントの

　同業者（どうぎょうしゃ）が紛（まぎ）れ込（こ）んでいて、

　化け物の情報もあったとしたら、

　化け物の話を聞いて先に情報を

　集められてしまうかもしれない。

　それはなんとしても

　避けなければならないことだった。

　　「キシャ……

　　　新聞記者のことでしょうか……？

　　　それなら大丈夫だと思いますよ……

　　　屋台（やたい）の人たちに重大（じゅうだい）な秘密を持っている人も、

　　　話しちゃうような人もいませんし……

　　　こんなところに来るよりは、

　　　どこか別の場所で

　　　重要（じゅうよう）な情報集めたりしてるんじゃ

　　　ないでしょうか……？」

　　「ふむ……

　　　キシャというもの、　　

　　　それだけ聞けばまるで

　　　間諜（スパイ）だな……」

　ミザリーの感想に

　少年はなにか面白かったのか

　腹を抱えて笑い始めた。

　　「あははは……っ！

　　　スパイですか……！

　　　確かにあの人たち、

　　　そう取られても仕方ないようなこと

　　　してますよね……！

　　　はぁっ、笑っちゃった……！！

　　　今話した通り、

　　　ここには大した情報はないです……

　　　隣の奥さんの浮気ぐらいなら

　　　わかるかもしれませんけどね……」

　片目をつむりながら笑った少年に

　ミザリーとロインも笑い返した。

　　「なら、その心配は

　　　いらねェかな。

　　　姉ちゃん、どうする？」

　　「正直打（う）つ手なしと

　　　途方（とほう）に暮（く）れていたところだ。

　　　ありがたく受けさせてもらおう」

　その一言で少年は両手を握（にぎ）りしめて

　胸の前で構えた。

　　「わかりました、

　　　しっかりと聞いて回ってきます……！

　　　明日（あした）の朝にでも、

　　　この屋台（やたい）に来てください……

　　　その時に『おすすめ２つ』と

　　　注文してくれれば、

　　　情報をお渡ししますよ……！」

　　「なんだかこちらが

　　　間諜（スパイ）になったような気分だ」

　ミザリーの言葉に、

　ロインと少年も「ホントだ」と笑った。

　　「後片付（あとかたづ）けは僕１人（ひとり）でも

　　　できるんで、

　　　お２人（ふたり）はもう出て行かれても

　　　大丈夫ですよ……」

　少年の言葉にロインは頷（うなず）き

　ミザリーを促（うなが）して屋台（やたい）の外に

　出ようとするが、

　ミザリーは出る前に

　少年にいくつか質問をしようと

　話しかけた。

　　「すまない。

　　　少しでよければ手伝うので、

　　　もういくつか尋（たず）ねてもいいだろうか？」

　　「えッ姉ちゃん手伝うの？

　　　なら俺もやる！！」

　ロインは慌（あわ）てて屋台（やたい）に戻ってくると、

　ミザリーの隣でまな板を持って

　洗い場に向かった。

　　「えっ、そんな……

　　　いいんですか……？

　　　もうたくさん手伝って

　　　もらってるのに……」

　　「なに、話を聞いてもらう

　　　手間賃（てまちん）代（が）わりだ、

　　　気にしなくていい。

　　　お前も別に付き合わなくとも──」

　　「姉ちゃんが働いてるのに

　　　俺だけが休むわけにはいかないよ！！」

　相変（あいか）わらず偏執的（へんしつてき）ではあるが、

　今回は真面目（まじめ）な答えだと

　ミザリーは受け取ることにして、

　　「とのことだ」

　とだけ、少年に答えた。

　　「──ありがとうございます……

　　　では、僕で答えられることなら

　　　なんでも答えます」

　　「うむ、感謝するぞ」

　礼を述（の）べてから

　ミザリーは早速（さっそく）質問をした。

　　「この町にある……

　　　なんだったか、

　　〝すちーむじぇねれえたあ〟とは

　　　何のことなのだろうか？」

　　「〝蒸気供給所（スチームジェネレーター）〟ですか……？

　　　それでしたら、

　　　町の中央（ちゅうおう）に建（た）っている大きな

　　　建物（たてもの）ですね……

　　　この町一帯（いったい）に蒸気（スチーム）を張り巡（めぐ）らせている

　　　大きな蒸気機関（じょうききかん）です……

　　　普通の家なんかにもすべて

　　　蒸気（スチーム）パイプが張り巡（めぐ）らせてあって、

　　　熱い蒸気（スチーム）配管（はいかん）の上に

　　　鍋（なべ）を置いたりとかして

　　　料理の時のコンロにしてます……

　　　シャワーなんかは水の管（くだ）の周（まわ）りに

　　　蒸気（スチーム）の管（くだ）が巻き付いてるんで、

　　　水が一気に温められて

　　　お湯になって噴（ふ）き出すんです……

　　　建物（たてもの）の中には検査するときしか

　　　入れないようになってますけど……

　　　一言でいえば

　　〝この町の熱いものすべてに

　　　熱（ねつ）を届（とど）けてるもの〟

　　　という所でしょうか……」

　　「ふむ、最後の一言のおかげで

　　　よくわかった、ありがとう」

　　「いえ……

　　　ほかには何か……？」

　　「うむ……

　　〝おおとまた専門店（せんもんてん）〟とやらは

　　　どこにあるのだろう？」

　　「それなら、

　　　この目抜（めぬ）き通りをこのまま

　　　まっすぐ行けば、

　　　すぐにわかりますよ……

　　　何も装飾（そうしょく）されてないオートマタが

　　　いっぱいありますから……」

　　「うむ！感謝するぞ」

　ミザリーの言葉に頷（うなず）いた少年は、

「俺からの話も聞け」というロインの声に

　顔を向けた。

　　「はい、なんでしょうか……？」

　　「ここらでローブ姿の怪しい連中（れんちゅう）

　　　見なかッたか？

　　　それか俺と姉ちゃん以外で

　　　見慣（みな）れないやつらは」

　その問いに少年は考え込むと、

「あっ」と声を上げた。

　　「あります……！

　　　さかなを取りにこの町の外に行ったとき、

　　　そんな人たちが集まってました……！」

　　「なにっ！？」

　　「マジか、ほぼ答え無しと

　　　思ッてたんだけど！！」

　少年は片付（かたづ）けの手を止めて

　ミザリーたちの来た方向を指さす。

　　「大きな池に面（めん）したところで、

　　　線路（せんろ）の下側に沿（そ）って

　　　歩いてましたよ……」

　　「せんろ？

　　　せんろッてなんだ？」

　またしても謎（なぞ）の単語が出てきたと

　ミザリーが思っていると、

　ロインがそれも尋ねる。

　すると、少年は難しそうな顔をしていた。

　　「線路（せんろ）がなにか、ですか……？

　　　えっ……

　　　説明しろと言われても、

　　　線路（せんろ）は線路（せんろ）としか……」

　　「ふむ、

　　　ここではあって当たり前という

　　　ものなのだな、その言い方からすれば」

　少年はこくりと頷（うなず）いた。

　それは水とは何なのか、

　生きているとは何なのかと

　聞くようなものだなとミザリーは思った。

　あって当たり前のものなのだから、

　気にするわけがないのだ。

　　「うむ、無理をしなくともいいぞ。

　　　お前も追及（ついきゅう）はしないように」

　　「姉ちゃんがそういうなら！！」

　大きく首を縦（たて）に振（ふ）るロインに

　やや困った笑いをしながら

　ミザリーはいいぞとほめてやった。

ミザリー「なんだかこやつが犬に見えてきたな……」

ロイン「どうしたの姉ちゃん！！」