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なきがらの部屋

　　『「誰かって、敵か？」

　ロスにだけ聞こえる声で言ったロインは

　静かに剣を抜き、ロスもうなずいて

　戦闘態勢（せんとうたいせい）になりました。

　ゆっくりと部屋の隅（すみ）に向かうにつれ、

　確かに何者かがそこにいることがわかりました。

　気づかれないよう忍び寄り、

　その姿が見えてくると……

　　「おい、待て！　女の子だ、それも人の！」

　ロスの静止にロインも立ち止まり目を凝（こ）らすと、

　たしかに少女が一人、何かを抱（かか）えて震（ふる）えて

　いることがわかります。

　　「すまん、怖がらせちまったな。オレはロス、こっちはロインだ」

　剣を抜いて近づいたことで怖がらせてしまったと思ったロスは、

　優しげに言いながら少女に歩み寄り──

　抱（かか）えているものを見たとたん、

　絶句（ぜっく）しました。

　　「おい、どうしたんだロス」

　様子がおかしいロスにロインが近づくと

　ロインの目にもその正体が映（うつ）り、

　同じく黙り込みました。

　　「……勇者様？」

　　「ロス殿……？」

　残る二人も怪訝（けげん）な顔でロインとロスの近くへより、

　　「……っ！！」

　少女の“何か”を目撃し、シャトは息をのみました。

　──それはちいさな赤ん坊でした。

　しかし、その姿は人の姿をしていません。

　灰色の肌に２本角、赤くらんらんと輝くその瞳（ひとみ）は、

　この部屋に積まれた怪物とうり２つの姿をしていたのです。

　そのおぞましい姿を見たシャトは、なぜ少女が

　その怪物を守るかのように抱きしめているのか、

　理解できませんでした。

　　「どうした、勇者殿？ロス殿に、シャト嬢（じょう）まで……」

　　「……ジョミノ、少し場所代わってくれ……」

　ロインの声が震えていることに気が付いたジョミノは、

　すぐに前に出てロインを後ろに下げました。

　　「ロス殿、なにがあった？」

　うつむくロスに酷（こく）かもしれないと思いつつも、

　ジョミノは理由を尋（たず）ねます。ロスはゆっくりと

　震（ふる）える指で少女を指（さ）しました。

　　「このこ、オレしってるんだ。むらでいもうとのミニョと、よくあそんでた」

　　「なんと、知り合いとは。

　　　ならば無事が確認できてよかったとも言えるので──」

　　「ここで死んでる化け物たちの目的はっ！

　　　女をさらってつがいにすることなんだっ！！」

　ロスの目からは大粒の涙が零（こぼ）れ落ち、

　その顔は悲痛（ひつう）に歪（ゆが）んでいました。

　　「この赤ん坊の髪の毛とっっ…

　　　この娘の髪の毛が全くおんなじ色なのがっ！その証拠だっ！！」

　ジョミノは、なんと残酷（ざんこく）なことを言ってしまったのかと

　激しく後悔（こうかい）しました。

　ロスはその場に崩（くず）れ落ち、

　両手で顔を覆（おお）いました。

　　「遅かったんだ……間に合わなかったんだ……

　　　ひと月はかかりすぎたっ……！！

　　　オレは……オレはっ……！！」

　　「……妹ということは、まさか……」

　ジョミノはその先を口にすることはできませんでした。

　しばらくの間部屋（へや）には嗚咽（おえつ）のみが響き、

　誰も言葉を発することはできませんでした。

　──ややあってロスがようやく落ち着くと、

　　　ジョミノは頭を下げました。

　　「申し訳なかったロス殿！　事情も知らず勝手な口を……」

　　「いや、何も言わなかったオレたちにも問題はあったんだ。すまん」

　目をこすりながらロスはジョミノに

　頭を上げるよう促（うなが）しました。

　顔を上げたジョミノの目には、

　弱弱（よわよわ）しくも笑うロスの顔が目に入りました。

　　「まだミニョを見つけてない、

　　　可能性（かのうせい）は捨てやしない。

　　　ロインも言ってたもんな」

　気丈（きじょう）にふるまうロスは痛々（いたいた）しくも、

　まだあきらめてはいないという闘志（とうし）を感じさせました。

　ロスはロインのようにほほをたたきます。

　　「よし、この娘（こ）も被害者だ。

　　　連れて帰ってやらなけりゃ」

　そう言って少女に目を向けたロスは。

　　「……え？」

　誰もいない虚空（こくう）を見て、言葉を失いました。

　部屋の中を見回しても、亡骸（なきがら）の山をぐるりと回っても、

　少女の影も形もありません。

　　「いない！？　どこに…」

　　「わ、私たち、先ほどここにきてから誰も出ていませんし……！」

　　「目の前で囲（かこ）んでいたのだからどこにも行かないはず！！」

　　「シャト！！　魔力の残滓（ざんし）がないか見てくれ！」

　ロスの指示にシャトが少女のいた場所を調べると、

　確かに微量（びりょう）ながら魔力を感じました。

　　「魔力の残滓（ざんし）、確かにあります！

　　　なにかしらの魔術か、

　　　魔法が使われたのは間違（まちが）いないです！」

　　「追えるか！？」

　　「ここまで少ないと、残念ながら……」

　そこまで話していた時、ジョミノはこの部屋（へや）の

　もう１つの異変に気付きました。

　　「おい、勇者殿はどこだ！？」

　　「なにっ！？」

　　「なにがどうなってるんですか！？」

　混乱する一同はどうするべきかと慌（あわ）てますが、

　ふとロスは床に血だまりから続く１人分（ひとりぶん）の

　足跡（あしあと）を見つけました。

　しゃがみこんでみると、靴（くつ）の大きさと形からして

　ロインのものに違いないと直感しました。

　　「靴（くつ）の後が続いてる、みんなこっちだ！」

　足跡はまっすぐ部屋の出入り口に続き、

　右奥の豪華（ごうか）な扉まで続いているようでした。

　　「あのバカ野郎っ……！」

　　「まさか勇者様一人で！？」

　　「しまった、あの場で

　　　一番冷静さを欠いてしまったのは勇者殿だったか！」

　少女の行方も気になるものの、

　どんな行動に出るかわからないロインを放っておくこともできず

　３人は渡り廊下を進みます。

　──やがて豪華（ごうか）な扉の形が見えるようになってくると、

　その前で扉をたたくロインの姿が目に入ってきました。

ロス「くそっ、寒い！」

ジョミノ「この時期にしてはずいぶんと冷えますな……」

シャト「今はそれよりも勇者様を！！」