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食事の後のひととき

　　気が付けばすべての皿（さら）が空（から）っぽになり、

　２人（ふたり）は心から満足しきっていた。ピントが美味しいと

　言ってはいたが、ここまで美味しいご飯（はん）を食べられるとは思っていなかったので、

　感動もひとしおである。

　　「うッはァ……すんごい美味（うま）かった。ごちそうさん！」

　　「少し行儀（ぎょうぎ）が悪いぞ……だが、うむ。

　　　こんなに美味しくて満足したのは久しぶりだ」

　ミザリーは空（から）の皿（さら）に手を合わせると、そういえばと漏らす。

　　「ここは余らの世界とは違う世界だったな？」

　　「うん？…うん、そうだね」

　　「今こうして何事もないので大丈夫だが……」

　　「うん」

　ミザリーは一呼吸（ひとこきゅう）置き、笑いながら言った。

　　「余らにとってはこの世界の食べ物は毒（どく）、という可能性もあったかもしれないのだな」

　　「……こわッ！？怖（こわ）いこと言わないでよ……

　　　でも確かに色々（いろいろ）と違うんならありえた話かも」

　ロインは自身の体を抱きしめて震（ふる）えるが、確かにそうだと同意した。

　見たこともない化け物がいたのだ、

　ピントも『なんか色々（いろいろ）と違う世界』…だったか？　

　とも言っていたのでその危険性は考えておきべきだったかもしれない、だが。

　　「しかしあの香りで目の前に出されては、余は毒（どく）であっても食べていただろうな」

　　「……俺も、最後（さいご）の晩餐（ばんさん）があれだったとしたら、うん。満足かな」

　　「……話は変わるが、ちょっといいか貴様？」

　　「なに？」

　ここまで放っておいたのだが、あまりにも気になりすぎてついにミザリーはロインに直接

　問いただすことにした。こやつは先ほどから─

　　「その言葉の含（ふく）みはなんなのだ。

　　　すぐに返事をせず、妙（みょう）な間（ま）が空（あ）くのは」

　　「あ、あれ？　気付かれてた？」

　　「余をなめるな。短い間でもそれだけ濃（こ）い人物像（じんぶつぞう）だ、

　　　少しなら違いは分かる。貴様はそのなかでも

　　　わかりやすい部類（ぶるい）だったが─」

　ミザリーはゆっくりと手を挙（あ）げ─自分を指さした。

　　「余を〝姉（あね）〟と呼ばなくなったな」

　　「……うん、当たり」

　　「ことあるごとに『姉ちゃん』と呼んでいるのがなくなれば、いやでも気が付く」

　ミザリーは頬杖（ほおづえ）を突き、ロインを見る。

　先ほどから感じていた違和感（いわかん）は姉（あね）と呼ばないことに加えて、

　ピントの小屋にいたときの元気さが今は無いことにあったのだろう。

　　「……気絶（きぜつ）していたことと関係あるのか？」

　考える仕草（しぐさ）をしたロインは少しの間（あいだ）黙っていると、

　やがて顔を縦（たて）に振る。

　　「……うん、多分すごく深く」

　　「そうか」

　答えに納得したミザリーはしばらく考えた。

　もし姉ではないと誤解（ごかい）が解（と）けたのなら

　それでいい、はずである。それ以上はない、はずである──

　　「……わかった」

　　「？」

　黙り込んでいたミザリーが発（はっ）した声にロインが不思議そうな顔をすると、

　ミザリーは思わず吹き出してしまった。

　　「これからは好きに呼べばいい、姉（あね）でも姉ちゃんでも」

　　「え！？　いいのッ！？」

　　「魔王に二言（にごん）はないっ」

　　「やッ……やッたァァァーー！！！」

　この男に姉と呼ばせることを許可した理由（りゆう）は、実はミザリーにもよくわからない。

　ただ、“姉ちゃん”と呼ばれなくなった間（あいだ）、

　ミザリーはまるで心にぽっかりと穴が開いたような

　奇妙な寂（さび）しさに襲（おそ）われたのだ。

　絶対になくしてはいけない宝物を落としてしまったような

　謎（なぞ）の消失感（しょうしつかん）に、

　ミザリーは今後耐（た）えられる自信がなかった。

　　「……なぜだかそう呼ばれることに、抵抗（ていこう）を感じなくなったからな」

　誰にも聞こえない声でつぶやいたミザリーは毒（どく）されてしまったかな、と

　思ったが不思議と悪い気はしなかった。

　その目の前でロインは嬉しさが限界突破（げんかいとっぱ）したらしく、

　席を立って跳（と）び上がっている。

　　「うおおォォォーーッ！！　姉ちゃん！　姉ちゃん！！」

　　「はいはいなんだ」

　　「えッと、あれ……なんだッけ！？」

　　「落（お）ち着（つ）け、座ってよく考えてから話せ？」

　言われて席に戻ったロインだが、その顔は緩（ゆる）みっぱなしである。

　そこへ皿（さら）を下げに来た亭主（ていしゅ）がやってきてロインの笑顔を見ると、

　少し笑ったように見えた。

　　「……なんかいいことあったみたいだな。さっきより顔色もいい」

　　「ああ、最高だ！　ご飯（はん）は美味（うま）かッたし

　　　姉ちゃんは姉ちゃんッて呼べるし、人生の絶頂（ぜっちょう）ッて

　　　こんな感じじャあねえかッて思うね！！」

　　「おおそうだった。亭主殿（ていしゅどの）、大変美味しいごはんだった。ありがとう」

　ご飯の礼を告げると、亭主（ていしゅ）は鼻を鳴らし

　「……まぁ、ありがとよ」と小さな声が聞こえた。

　少しわかってきたがこの亭主（ていしゅ）、

　しかめっ面（つら）をしているだけでとてもいい人なのだろう。

　その後さきほどの“わごん”を見せてもらったり、皿（さら）を下げてもらうともうすることも

　なく、ひとまず席に着いたまま今後の方針（ほうしん）を２人（ふたり）で話した。

　　「さて、余らが異世界（いせかい）から帰ることができる可能性（かのうせい）の日は……

　　　明後日（あさって）の昼時か？それまで

　　　何をして過（す）ごすかということになるが」

　　「うん。宿代（やどだい）は先払いしてもらッてるしあとすることと言えば……」

　しばらく頭をひねっていると、ふと思いついたことがあり顔を上げるとロインと目が合った。

　　「うむ、思いついたぞ」

　　「俺も。同じかな？」

　２人はせーの、と言って同時に言葉を口にした。

　　『ピントへの恩返（おんがえ）し！！』

　　「よし、決まりだな！」

　　「じャあさッそく考えようよ姉ちゃん！」

　笑いあっていると亭主（ていしゅ）が再びやってきて、

　机の上に飾りのついた鍵（かぎ）を２つ置いた。

　　「……部屋の鍵（かぎ）だ、

　　　２階の１号室（ごうしつ）と２号室（ごうしつ）がお前さんがたの部屋になる。

　　　なくさないでくれ」

　　「うむ、承知（しょうち）した」

　　「……さっき言いそびれてたな。

　　　飯代（メシだい）は１食３５０Ｇ（ゴールド）、一泊（いっぱく）につき３食ありだ。

　　　もしもいらない時があるんなら先に言っといてくれ、

　　　キャンセル分の金（かね）を返すからな」

　　「なんと、そこまでしてくれるのか…だが断ることはおそらくないな！」

　鍵（かぎ）を取り席を立とうとすると、ロインがまだ座ったままなことに気付き声をかける。

　　「ほら、行くぞ貴様。話の続きは上で─」

　　「……──なの？」

　　「む？」

　なにかを言っていることはわかるがよく聞き取れず、そばに近寄（ちかよ）ってみる、と──

「俺と姉ちゃん、別々（べつべつ）の部屋なの……？」

「……貴様本気（ほんき）か？」

　ミザリーは歩み寄（よ）れたはずの２人（ふたり）の距離が

　一気に離（はな）れるのを感じた──

ミザリー「せっかくわかり合えて来たと思ったのだが……」

ロイン「部屋…別……」