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ロイン、その心の中で

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　ロインは自宅の食卓（しょくたく）で席についていた。

　なぜか家の中は薄暗（うすぐら）く、

　ランプにも火が入っていない。

　そんな中、姉ミザリーが厨房（ちゅうぼう）に立って

　食事の準備をしており、

　外からは父カルが薪（まき）を割る音が響（ひび）いてくる。

　俺も何かしなくちゃとロインは立ち上がろうとするが、

　体が椅子（いす）にへばりついたように離れず、

　どれだけ力（ちから）を込めても立ち上がるはおろか

　腰を浮（う）かすこともできない。

　──やがて料理が出来上がったようで

　ミザリーが人数分の皿を食卓（しょくたく）に置き、

　外のカルを呼んで全員が席に着いた。

　　──さあ、みんなでご飯にしましょう──

　　──ああ、腹ペコだ──

　ミザリーとカルは手に手に匙（スプーン）を持って──

　何も入っていない空（から）の皿を掬（すく）っては口に運ぶ。

　どうしたの、２人（ふたり）とも何してるのさ。

　ロインが口に出そうとした言葉は、

　しかし声にはならず、

　ただひゅうひゅうと喉（のど）が鳴るばかりだった。

　　──どうしたのロイン、ご飯食べないの──

　ミザリーが話しかけてきても

　ロインはしゃべることはおろか首を振ることもできず、

　ただ見つめ返すことしかできない。

　　──それはもしかして、

　　　　こう思っているからかしら──

　ミザリーが優（やさ）し気（げ）に微笑（ほほえ）みながら、

　言葉を紡（つむ）ぐ。

　　──〝私（わたし）が私（ミザリー）じゃない、

　　　　　別人じゃあないか〟って──

　その言葉が聞こえると同時に、

　家の中は炎に包まれた。

　燃える、何もかもが焼（や）け落（お）ちる。

　かろうじて動く目を左にやると、

　崩（くず）れ落ちる梁（はり）の向こうに

　腹（はら）と背中を切り裂（さ）かれた父カルの姿が見え、

　正面に戻せばそこにはミザリーが変わらず微笑（ほほえ）んでいた。

　　──ロイン、あなたが助けてくれなかったから──

　ミザリーはゆっくりと宙（ちゅう）に浮かび、

　その髪は燃え立つような真紅（しんく）に染まり──

　魔王の姿となった。

　　──余（わたし）は、こんなさまになってしまったぞ──

　その声が聞こえると同時にミザリーの顔がどろどろと溶け落ち、

　中から村を襲（おそ）った怪物の顔が現れる。

　怪物はにやりと顔を歪（ゆが）め、

　ミザリーの声でロインを嗤（わら）った。

　　──信じて、待っていたのにね──

　ロインは目をつむることも逸（そ）らすこともできず、

　ただ地獄（じごく）のような光景（こうけい）を見つめていた。

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　　「……で、いつまでそうしてんだ？

　　　嬢（じょう）ちゃん」

　　「はっせん……はっせ……はっ！？」

　その一言で現実に返ってきたミザリーは、

　ああ、と答えて宿（やど）の中を見回した。

　向かって眼前（がんぜん）に亭主（ていしゅ）のいる受付（うけつけ）があり、

　右後ろには奥に通じているだろう扉がある。

　左側は大きく開いた空間になっており、

　食堂（しょくどう）だろうか机を４脚（よんきゃく）の椅子（いす）が囲んでいる。

　そのさらに奥には上へ向かう階段があった。

　おそらく上の階が宿泊（しゅくはく）する場所になっているのだろう。

　　「……飯代（メシだい）もらってるからな、

　　　まずは食っていくだろう？」

　　「む？う、うむ。お腹はとても空いているが……

　　　そこに座ればいいのだろうか？」

　ミザリーが椅子（いす）を指さすと、

　亭主（ていしゅ）はこくりと頷（うなず）いた。

　　「……ああ。

　　　じゃあ用意するから待ってろ、

　　　背中の兄ちゃんの分（ぶん）は一緒に出していいか？」

　　「む、そういえばこやつ全然（ぜんぜん）目を覚（さ）まさないな……

　　　うむ、たたき起こすので頼む」

　　「……あいよ」

　亭主（ていしゅ）が奥の扉を開いて入っていくと、

　ミザリーは近くの椅子（いす）にロインを下ろし、

　自分も隣の椅子（いす）に腰を下ろす。

　さて、起こすといったがどうしたものか……。

　　「先ほどからずっとうなされている様だからな。

　　　無理に起こすとまずいかもしれない」

　以前アズから

　「眠っている人がうなされても無理に起こさないで上げてくださいませ、

　人は時に悪夢（あくむ）の中でそれに打ち勝ち、

　精神（せいしん）を安定させる必要があるのです」

　と聞いたことを思い出したミザリーは、

　では無理なく起こす誘導（ゆうどう）をしてみてはどうかと思い至（いた）った。

　　「例えばこやつの耳元で、

　　　なにか気を強く持てるような何かを聞かせれば……」

　ではこやつが一番入れ込んでいるものは

　なんだろうかと考えるが、

　おのずと答えは１つだけになった。

　　「余なのだよなぁ……」

　正確には自分によく似た誰かなのだろうが、

　ロインはそれをミザリーだと信じて疑っていないようだった。

　ピントの小屋での一件（いっけん）を考えると、

　それは既（すで）に過去のことかも知れないが。

　　「まあ、ダメでもともとだ。やってみるか」

　ミザリーはよしと決心（けっしん）すると、

　ロインの耳元に顔を近づけてひっそりと喋（しゃべ）る。

　　「おい、起きろ」

　だがロインは微塵（みじん）も動かない。

　言い方に問題があるのかと、

　今度は優（やさ）し気（げ）に言ってみる。

　　「……もう起きなさい」

　すると、ロインがピクリと動いた気がする。

　脈（みゃく）ありか、とミザリーは手ごたえを感じたが

　これを続けるには１つ、

　大きな問題があった。

　　「──想像以上に、恥ずかしいっ……///」

　他人（ひと）の耳元で「起きなさい」などということは

　初（はじ）めてであるし、

　誰かに見られたらと思うと顔から火が出そうになる。

　しかし亭主（ていしゅ）に起こすと言ってしまった手前（てまえ）、

　もう後戻（あともど）りもできない。

　　「っ……起きなさい、ロイン」

　今度は名前を呼んでみる。

　すると明らかに反応があり、「ぁ…」と小さな声も聞こえてきた。

　もうこうなればやけっぱちである。

　「姉」とさんざん言われてきたことを活用（かつよう）し、

　最後の一言を告（つ）げた。

　「……起きて、ロイン。私の、弟（おとうと）……」

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　いつまでも続く目の前の惨劇（さんげき）は

　ロインの目に焼き付いていた。

　助けに来たはずのミザリーの一言で、

　初（はじ）めに声を聞いたときにミザリーだと気づけなかったこと、

　怪物の赤子（あかご）の姿を見ても「知らない」と言ったこと、

　何度「姉ちゃん」と呼んでも違うと否定（ひてい）されたこと。

　様々な思いが渦巻（うずま）き、

　ロインを内側から変質（へんしつ）させていく─

　　〝──……〟

　ふと、何かが聞こえた気がした。

　それはほんのかすかだが声だったように思え、

　ロインは耳をそばだてる。

　　〝──起きなさい……〟

　ロインは信じられない気持ちになった。

　それはいつも耳にしていた声、

　暖かい包み込んでくれるような声、

　さらわれ、助け出そうともがき、ようやくたどり着いたはずの声──

　ロインは渾身（こんしん）の力で体を動かそうとすると、

　首が自由に動かせるようになり辺（あた）りを見回す。

　いまだ家は燃え続けており、血を流すカルと怪物のミザリー以外は誰もいない。

　　〝──起きなさい、ロイン──〟

　今度はさらにはっきりと聞こえ、

　家の出入り口の扉がひとりでに開（あ）いた。

　外はまばゆい光で満ちており、

　その中に１人（ひとり）の人影が立っている。

　輪郭（りんかく）がぼやけているが、

　声はその人影から聞こえているとロインは直感した。

　とにかくあばれ、動かない体を無理やりに捻（ひね）り声を上げようともがく。

　　──ぁ……──

　喉（のど）から声が漏（も）れ、

　ロインは力の限り叫ぼうとする。

　姉ちゃん待ってて、今行くから──

　へばりついていた椅子（いす）が体から剥（は）がれ、

　出口へ向かっておぼつかないながらも一歩、

　また一歩と踏（ふ）み出していく。

　　〝──起きて、ロイン。

　　　　　私の、弟──……〟

　確信に変わった思いはロインの腕を動かし、

　足を進め、どんどんと前進していく。

　──その腕を、足をガシリと掴（つか）む者たちがいた。

　　──ロイン、お姉ちゃんを置いていくの──

　怪物の顔でしゃべるミザリーの姿をした「何か」に、

　ロインはいつの間にか手にしていた弓で何も言わず矢を放ち、

　その頭を射抜（いぬ）いた。

　　──目覚めてどうなる。

　　　　あのミザリーは姉ではないかもしれないぞ、

　　　　この悪夢が現実になるぞ──

　いつの間にかロインの顔となった父が、

　足をつかんだまま懇願（こんがん）するように言った。

　──ロインは「それ」に矢をつがえる。

　　「いいや行かなきゃ。〝姉ちゃん〟が待ってる」

　ロインの答えに父は「……そうか」とだけつぶやくと、

　やがてその手を離した。

　ロインはもう振り返ることもなく、

　家の外に広がる光の中へと、人影のもとへと歩んでいく。

　その光は何もかもを包み込み、

　やがてすべてが飲み込まれていった──

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ミザリー「……恥ずかしい、消えてしまいたい……」

ロイン「…ぁ、ね、ちゃ……」