二人の少女の友情バトルコメディー

第四話

投稿に時間がかかってしまって申し訳ありません。第四話です。前回は完全なギャグ回でしたが、今回から物語が少し動き始めます。今後もよろしくお願いします！

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第四話

　今、私は夢を見ている。

　昔の夢だ。

　小学校低学年くらいの時だったかな。

　私はどこかの豪邸に迷い込んだことがある。

　どこの豪邸だかは、覚えていない。

　その時、囚われのお姫様を見た。かぐや姫みたいな娘。

　今思えば、そんな話あるわけないのだけれど、その時は本気でそう思ったんだ。

　お姫様は言った。

「私と、友達になりませんか？」

「祇園ちゃん！　祇園ちゃん！」

　ゆっさゆっさと身体を揺すられるのを感じる。きっと葵だ。

　葵の声により、私の意識は現実の世界へと引き戻された。

「おはよう……」

　そうだ。授業中に寝ちゃったんだ。

就業を告げる鐘が鳴る。もう、放課後か。

「一緒に帰りましょう！」

　葵の誘いに頷き、共に帰路に着く。

　少し前には、こうして一緒に帰る友達ができるなんて思わなかったな。

　思えば、あの夢の頃から友達なんていなかったっけ。

「祇園ちゃん、どうかしましたか？」

「ううん。昔のことを思い出してたの」

「昔のこと？」

　そう。あのお姫様との出会い。

「うん。昔ね、私、お姫様と愛の逃避行をしたことがあるんだよ！」

「なんですか、それ？」

　葵がくすりと笑う。

「う～ん。お姫様の顔とか、声とかは思い出せないんだけどね、そのお姫様、捉えられてたの」

「捕まってっいたのですか？」

「どうかな……でも、そんな気がしたんだ。それでね、そのお姫様をこっそり連れ出して、公園で遊んだんだ～」

「それで、お姫様はどうなったんですか？」

　真剣な眼差しで私を見つめている。少し、どきりとしてしまう。

「最後はお姫様のお父さんが来て、連れ去られちゃうの。今思えば、あのお姫様が私の人生最初のお友達だったのかも……」

　たった一日の友達だけどね。と、付け加える。

「そのお姫様も、もしかしたら祇園ちゃんが最初の友達だったのかもしれませんね」

　そう言った葵の顔は、逆光で良く見えなかった。

「ただいま～」

　葵と別れ、家に着く。

「お帰り、祇園」

　お姉ちゃん、もう帰ってたんだ。大学、早く終わったのかな。

「ただいま。最近、研究はどう？」

「ぼちぼちね。あと、最近は法学にも手を付けているのよ」

　法学……？　理系のお姉ちゃんがどうして文系科目を？

「特に、同性婚や、親近婚に関する法律を研究しているの」

　最近、新聞とかでも、どこかの国が同性婚を認めたなどの記事をよく見かける。難しいけど、きっと重要な問題なんだろうな。

「私なんて法律って聞いただけで、アレルギー出ちゃいそうだよ」

「もう。祇園ったら……」

　お姉ちゃんはふんわりと優しく頬笑み、私の頭を撫でた。

「あ、そういえば今日、祇園宛てに手紙が届いていたわよ」

「手紙？」

「ええ。机の上に置いておいたから」

　お姉ちゃんにお礼を告げ、自分の部屋へと向かった。

『決闘状』

　宛先よりも大きく記載されたその三文字に、目を疑ってしまった。

　疑問と少しの恐怖を感じながら、開封する。

『リンクバトラー、寺町祇園様へ』

　筆で書いたような、仰々しい文字だ。

『拝啓　時下ますますご清栄のこととお慶び申し上げます』

　うわっ！　丁寧系の決闘者だよ……

『さて、本日は決闘を申し込みたく、お手紙を送らせて頂きました』

　決闘状だもん。そりゃあ、そうだよね。

『寺町様も大変お忙しいとは思いますが、どうかお付き合いください』

　そこまでへりくだっても、決闘はするんだね。

『大変恐縮ではございますが、決闘の場所と時間は追ってご連絡させて頂きます』

　また手紙くるの！？　もう嫌だよ……

『以上です。まだまだ暑い日が続きます。くれぐれもお体にはお気を付け下さい』

　決闘を申し込まれると同時に健康の心配をされる経験って、めったにないよね。

　ここで手紙は終わっている。

「う～ん……」

　普段ならイタズラと思って相手になんてしないのだけれど、『リンクバトラー』という単語がひっかかる。

「明日、葵に相談してみるかな……」

「その手紙なら、私の家にも届きましたよ」

　学校に到着するなり、すぐに葵に相談を持ちかけた。

「イタズラってことはないよね？」

「どうでしょうか……」

　う～んと唸って考える。

　少しの沈黙。

「一つ、気になることがあります」

　葵の一声が沈黙を破った。

「気になること？」

「はい。決闘の場所、時間を文面で指定しなかった意味がわかりません」

　確かに。私も昨日その部分については疑問に思った。けれど、考えてもろくな答は出なかった。

「分からないね……」

「分かりませんね……」

　わからな～い！　半分諦めかけたその時だった。

『二年Ｄ組、寺町さん、四条さん。今すぐ校長室まで来なさい』

　スピーカーから、私と葵を呼び出す声。

「今の声って……」

「そうですね。ザビエルさんです」

　教頭が何の用だろう？　それも、私たち二人になんて……まさか、気付いていないうちに何かやらかしちゃったとか！？

　呼び出しなんて初めてだから、強い不安に苛まれてしまう。

「ね、ねぇ、葵！　私たち何もしてないよね！？」

「ええ。そのはずですが――」

　視線を上に向け、何かを思い出すような仕草をする葵。

まさか心当たりがあるの？

「強いて言うのであれば、不純同性交友ですかね」

　同性って何！？　しかも何故、頬を染める！？

「失礼します……」

葵の発言の真意は分からないまま、校長室を訪れた。

　表彰状、トロフィー、歴代校長の写真……なんていうか、校長室って威圧感あるよね。

「まぁそう堅くならずに、取って食おうってわけじゃないんですから」

　蛍光灯に頭を反射させながらザビエル教頭は言った。

　その隣には、仏頂面の校長がいる。

　この学校の実力者二人が、私たちに何の用なんだろう……

「まぁ、腰を掛けてください」

　言われるがままに椅子に座る。教室の椅子とは違い、座り心地はいいはずなのに、全くそんなふうには思えない。

「あ、あの……」

　早く要件を聞いて楽になりたいという気持ちが先走った。

　そんな私の言葉を遮って教頭は言った。

「決闘状は、届きましたか？」

　――！！

　どういうこと？　なんで教頭がそのことを……いや、考えるまでもないか。

「もしかして決闘状を送ってきたのって、教頭先生なのですか？」

　私の代わりに葵が言葉を発した。葵って結構、肝据わってるよね。

「そうですよ。私こそが決闘状の送り主にして――」

　不気味な笑顔で教頭は頷いた。そして、胸元の「教頭」と書かれたネームプレートをひっくり返した。

「リンクバトル協会の幹部、コードネーム『ザビエル』です！」

「えぇぇぇぇぇえぇぇぇぇ！！」

　ネームプレートには「幹部　ザビエル」と記載されていた。

　正直、驚いた。こんなに身近に協会の人間がいたなんて。

正直、驚いた。コードネームが『ザビエル』だなんて。さすがに自虐が過ぎるよ。

驚愕を隠しきれずに、開いた口がふさがらない葵と私。

けれど、超展開は終わらない。

「そして、ここにいる校長がもう一人の幹部、コードネーム『ブサイク』です！」

またもや驚かされた。校長が幹部であることに。

またもや驚かされた。コードネームが『ブサイク』であることに。

てかこれ、ザビエルもそうだけど、ブサイクとか明らかに身体的特徴でイジメてるよね！？　学校の先生がこんなことしていいの！？

「驚いているようだな」

　ブサイク校長が本日初めて口を開いた。

「いや、もう驚くを通り越して、呆れてるというか……」

「ですねぇ」

　葵も私に同調する。

「まだ、終わりじゃありませんよ」

　ザビエル教頭が妙に得意げに言う。

「そして、私たちこそが――」

「最強の『リンクバトラー』――」

「「『ミラクルジャンボトゥー』だ！！」」

　うわーすごい。

　よくもこんな時代遅れな二つ名をドヤ顔で名乗れるね。私だったら絶対できないよ。

　きっとこの『リンクバトル』とか、『友情トルネード』とかもこの人たちが頭捻って考えたんだろうな。

「えっと、ご用が済んだのなら帰ってもいいでしょうか？」

　葵がこの上ない苦笑いを浮かべながら問う。

「ま、待つのです！　決闘状を出したということは、決闘をするということでしょう？」

「いや、別に戦いたくもないですし……」

　帰ろっかと言い、私と葵は校長室から出ようとする。

「知りたくはないのですか……？」

　ザビエル教頭が怪しい口調で囁く。

「『リンクバトル』の謎を……」

　……それは確かに興味がある。何故、こんなバトルがあるのか。どういうシステムなのか。それと、協会に入ると何故、イジメとしか思えないコードネームを付けられるのか。

「私たちに勝てたら、全てお教えしますよ……」

　頭の光もこころなしか、怪しく光っている気がする。

「葵、どうする……？」

ひそひそ声で葵に耳打ちする。

すると葵は「あっ、耳に息が……」とか妙に色っぽい声で呟いた後、私に耳打ちする。

「ここは戦った方が早いと思います。この人たち妙にしつこいですし。ふー」

　そうだね。私もそう思う。でも、なんで最後息吹きかけてきたの？　なんかくすぐったいんだけど。

　意見がまとまったので、ザビエル教頭の方に向き直る。

「分かりました。戦います」

　その言葉を聞き、ザビエル教頭はニヤリと笑う。その笑みは妖怪や、もののけを思わせた。

「よろしい。ですが、手加減はしませんよ……」

　背筋に悪寒が走った。となりで葵が生唾を呑み込む音が聞こえた。

　強い風が窓に吹き付ける。風の音に混ざって、カラスの鳴き声が聞こえた。

　もしかして私たちは、とんでもない化け物を相手にしてしまったのかもしれない……

「ごめんなさい負けましたぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

「許してぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ」

　ザビエル教頭とブサイク校長は部屋の隅にうずくまった。

　結論から言うと、彼らは予想を遥かに下回り弱かった。

「弱っ！　なんで最強の『リンクバトラー』とか言ってたの！？　意味不明！」

　ザビエル教頭は瞳に涙を潤ませている。

　ブサイク校長はハンカチに噛みつき、時代錯誤なやりかたで悔しさを表現していた。

「祇園ちゃん……このくらいにしてあげましょう……」

「そうだね……」

　哀れな中年二人に情けをかける葵。

ザビエル教頭は「あ～助かった」とか言いながら起き上った。

ブサイク校長に至っては「まだ変身二回残ってるし」とか呟いている。殴ってやりたい。

「それで、『リンクバトル』の秘密を教えてくれるんですよね？」

　これのために戦ったんだから、さっさと教えてもらわないとね。

「はい。そうでしたね……」

「なんでも質問して構わんぞ」

　なぜ少し上から目線？　ブサイク校長殴りたい。

「では、まず、『リンクバトル』の存在意義について教えてください」

　とりあえずこれを聞かないと始まらないよね。

　この質問に対し、ザビエル教頭は咳払いを一つしてから語り始めた。

「現代科学で解明できないようなバトルシステムについては、企業秘密ですので答えられません」

　口元に人差し指をあてて秘密ポーズを作る。軽い吐き気と殺意を感じる。

　しかも、秘密にするとか絶対やばい技術使ってるじゃんこれ！

「しかし、バトルの意義ならお教えしましょう」

　急に真剣な表情になる。

　意義。このバトルを何故、協会が実施するか。これには一番関心がある。

「近ごろの人は、自分の気持ちを閉じ込める人が多いです」

　自分の気持ちを閉じ込める……？

「ええ。好きなもの、嫌いなもの、やりたいこと、やりたくないこと……さまざまです。心の奥底では自分の気持ちを分かっているのに、それに嘘を吐き、自分を騙すのです」

　ザビエル教頭は遠くを見つめるような目をする。これまでのへっぽこなダメ中年とは違い、教育者の目をしている。

「だから、もっと自分に正直になって欲しいと思って、このバトルを考えました」

　私たちはこのバトルを通じて、お互いに素直に想いをぶつけあった。そして、絆を深め、強くなった。

　ふと、葵の方は見る。すると葵もすぐに私の視線に気が付き、にこりと笑う。

　でも、私は見逃さなかった。葵がこちらを向くまでのほんの少しの時間、なぜか驚いているような、怯えているような顔をしていた。

「つまり『リンクポイント』とは、本人が心の奥底で最も求めているものの具現化なのです」

　ザビエル教頭は力説した。

「なるほど。つまり、私が友達を求めていたから『友情』のリンクポイントとなったのですね」

　これまでの話の復習のつもりで確認を取る。しかし……

「いいえ。『リンクポイント』とは、招待状が送られてきた人間の求めるものです。つまり、四条さんが『友情』を求めていた。そして、そのパートナーにあなたを選んだのです」

　…………え。

　本当に？　そんなことってありえる？

　だって、葵は美人でコミュ力のある娘だよ？

　友達が欲しいなんて願うかなぁ？

「四条さん」

　ザビエル教頭が葵に向き合う。

「今のあなたには、最高の友人がいる。怖がらずに、素直な自分の気持ちと向き合ってはいかがですか？」

　その言葉を聞き、葵は息を飲む。

　そして、黙って下を向いたかと思うと、葵の足元にしとしとと涙の跡ができた。

　教頭は何を言っているのだろう。そして、葵は何かを隠しているのだろうか。

　でも、そんなことよりも泣いている葵は放っておけない。何か声をかけようと私は一歩葵に詰め寄った。

「祇園ちゃんっ！」

　私が葵の名を呼ぶより先に、葵が私の名を呼び、抱きついてきた。

　私の胸で小動物のように震える葵を、優しく抱きしめた。

「…………」

　無言で抱きしめる力を少し強める。

　大丈夫。今は抱きしめるだけでいい。

　葵が何を恐れているのか、何を隠しているのか。気になることは確かにある。

　でも、それ以上に私は葵を信じている。