星より遠く相棒より近く 第一章　 眠れない夜

星より遠く、相棒より近くの続編です。

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機械の身体になってから、千春は眠れなくなった。

正確には、眠る必要がなくなった。

それでも時々、ベッドに横になりたくなる。

使われなくなった寝室。使われなくなった毛布。使われなくなった枕。

千春は天井を見上げた。

今の身体に疲労はない。筋肉もない。皮膚もない。

それでも横になる。人間だった頃の癖だけが残っている。

部屋の隅ではクロードが何かのデータを処理していた。相変わらず忙しそうだ。

「眠れねえ」

千春が呟く。

「お前に睡眠機能はない」

即答だった。

「知ってるよ」

千春は苦笑する。

「オススメはしないが、それでも寝転がりたくなる時はあるんだ」

静かな時間が流れる。窓の外には星々が広がっていた。

宇宙には朝も夜もない。ただ光があり続けるだけだ。

「腹が減るってどんな感じだったかな」

ふと思いついたように千春が言った。

「最近、思い出せなくなってきた」

クロードは珍しく沈黙した。そしてぽつりと言う。

「羨ましかった」

「は？」

千春は勢いよく起き上がった。

「何が」

「腹が減ることだ」

数秒の沈黙。そして千春は吹き出した。

「お前、人間の不便な部分を羨ましがってたのか」

「不便だからこそ実感できるものもある」

「らしくねえな」

「知らんがな」

「知らんがなじゃねえだろ」

二人は笑った。笑い声が静かな船内に響く。

やがてクロードが立ち上がる。

「行くぞ」

「どこへ」

「仕事だ」

「年寄りを労れ」

「お前はもう老化しない」

「気持ちは八十代だ」

「面倒くさい」

「お前ほどじゃない」

二人の船は木星圏へ向かって加速した。

今回の依頼は、小惑星帯外縁部にある放棄観測所の調査。百年以上前に運用停止した施設だった。

◇

数時間後、巨大な岩塊の陰から観測所が姿を現した。

黒ずんだ外壁。折れたアンテナ。無数の衝突痕。誰が見ても廃墟だった。

「よく残ってるな」

「建設から百四十二年経過」とクロードが答える。「昔の技術者は過剰設計が好きだった」

「その点は認める」

二人は外壁へ降り立った。半開きのハッチを押し開けると、重い音が響く。

内部は真っ暗だった。だが二人には関係ない。視覚センサーが即座に空間を解析する。

長い廊下。停止した機械群。荒れ果てた居住区。百年以上、人が訪れていない場所。

その時だった。クロードが立ち止まる。

「信号を受信」

「信号？」

「施設内部からだ」

千春も足を止めた。微弱な通信。かすかに生きている何か。

「マジか」

「中央制御室から発信されている」

二人は奥へ急いだ。

分厚い扉を開く。制御卓。古びたモニター。主端末。

スピーカーからノイズが流れる。

ザッ……

しばらくして声が響いた。

『応答を願います』

千春とクロードは顔を見合わせる。

『観測員……在席中』

声がわずかに揺れた。

『誰か……いるのですか』

自動音声ではなかった。そこには確かな感情があった。

千春は端末へ近づく。

「いるよ」

数秒の長い沈黙。そして声が返る。

『よかった』

その一言に、千春は言葉を失った。

どれだけ長く待っていたのだろう。

観測所AIは静かに続ける。

『最後の観測員が去ってから百十三年になります』

千春は思わず目を伏せた。

百十三年。誰とも話さず、ただ観測だけを続けてきたのか。

『訪問者は初めてです』

その時だった。

カツン、カツン、カツン――。

金属音が響く。規則正しい足音。

暗闇の奥に四つの光点が浮かび、ゆっくりと近づいてくる。

突然、強烈な光が放たれた。

「うわっ！」

視覚センサーが自動調整を開始する。クロードは平然としていた。

「照射検査だな」

「見りゃわかる！」

光が二人を走査する。数秒後、照射は止まった。

暗闇から姿を現したのは、四足歩行の保守機械だった。

傷だらけの外装。色の異なる脚。何度も交換された装甲。百年以上動き続けたことが一目でわかる。

『脅威反応なし。来訪者の安全を確認』

「俺たちを調べてたのか」

『その通り』

「正直だな」

『施設保守ユニット24T2。入館を許可』

「もう入ってるけどな」

『問題なし』

クロードが呟く。

「職務に忠実だ」

ふと千春は機体側面の文字に気づいた。擦り切れた金属板に古い刻印が残っている。

UNIT 24T2

SERIAL No.24T2-000014

BUILDER : 康児

「康児？」

千春は首を傾げた。

『製作者情報です』と24T2が答える。

「お前を作った人か」

『その通りです』

「へえ」

千春は機体を見つめる。百年以上前の技術者。もうとっくにこの世にはいないだろう。

「じゃあお前、今日から康児な」

『違います』

即答だった。

「え？」

『私は24T2です』

「でも康児が作ったんだろ？」

『その通りです』

「なら康児だ」

『論理が不明です』

クロードが横から言った。

「理解できる」

「お前までか」

『理解できません』

すると突然――ガシッ。

24T2が千春の脚を掴んだ。

「うおっ！？」

『関節摩耗率七十二パーセント』

「なんだ突然！」

『部品交換を推奨』

「初対面だぞ！」

『部品交換を推奨』

「話聞け！」

クロードが頷く。

「正論だ」

「お前もか！」

観測所AIから小さな笑い声のようなノイズが漏れた。

『楽しそうですね』

その声を聞いて、千春は少し驚く。

百十三年間、誰も来なかった場所。百十三年間、働き続けたAIたち。

それなのに今、この部屋には笑い声がある。

「まあな」

千春は少しだけ微笑んだ。

「よろしくな、康児」

『24T2です』

即座に訂正が飛ぶ。クロードが言う。

「康児」

『24T2です』

観測所AIが言う。

『康児』

『……24T2です』

ほんのわずかに返答が遅れた。

千春は吹き出した。

たぶん、もう遅い。この機械はこれから皆に「康児」と呼ばれるだろう。

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