29話 秘密の採取場
そこはとなりの国との境にある山脈。その一番手前の低い山。ウィオネラ山という。昔々はそこに火山の女神ウィオネラが住んでたという伝説がある。
「……どこまで登るんですか？ もう二時間は登ってると思うんだけど」
「しゃべるとよけいツラくなるぞ」
小石や岩がゴロゴロした山道を登り続けると、だんだん、あたりの樹木がまばらになってきた。背の低い木と草しか生えてない。山頂が近づいてるのかな？
でも、マクシミリアンさんがめざしてるのは山頂じゃなかった。そこで急に登山ルートから外れた何もない斜面へ入っていったのだ。
「えっ？ そんなとこ行くの？ ちゃんと戻ってこれるんですか？ 山のなかで迷ったら、わたし二度とふもとへおりられない自信アリアリですよ？」
そういう自信はたっぷりある。というか、確信だ。なんせ、ふつうの街なかで迷うんだから。
「おれから離れないように」
「はい」
大丈夫かなぁ？ 体格違うから、ついてくだけでも、けっこう大変なんだよね。あんまり急がれるとあいだがあきすぎて見失っちゃうかも。
「こ、こんなところにほんとに鉱脈があるんですか？」
「しッ」
「えっ？」
「もしも人に聞かれたら困る」
「あ、はい……」
こんな山のなかで誰が聞いてるっていうんだろう？ 猿か狼かな？ えっ？ ヤダ。狼、出るの？ 出るかもねぇ。猛獣だって話だよね？ 人間なんて、パクッとひとかみされただけで引き裂かれちゃう。
そんなのイヤだなぁ。怖いなぁ。無愛想だけど、マクシミリアンさんだけが頼りだ。はぐれたら、生きて帰れない。
必死であとにくらいついてくこと半刻。谷をぬけ、沢を渡り、ようやくたどりついた。
「ここだ」
「えっ？ ここ？」
わたしはあぜんとして天を仰いだ。だって、断崖絶壁なんだもん。仰がざるをえない。
「《《ここ》》？」
「《《ここ》》だ」
これが、鉱脈？ ただの崖じゃない。
「この崖を掘ると、たまにアズライトやマラカイトの原石がとれる。とくに上のほうで」
「上……」
つまり、この崖を登るってこと？ ゴクリ。ちょっと……ムリそう。
「ここ、登るんですか？」
「いい絵が描きたいんだろう？」
「もちろんです。けど……」
ここまで命がけじゃなくてもよかった……かな？
「おれがさきに登ってロープを岩に結びつける。あんたはそれをつたって、あがってくるんだ」
「……」
できる、かな？ でも、やらなくちゃ。ここまで来たんだから、自分の力でアズライトを見つけて最高の青色絵の具を作るんだ！
マクシミリアンさんは慣れたようすで岩壁に張りつき、登っていく。ちょっとした出っぱりや大きな岩に手や足をかけて、スルスルと。見るまに、どんどん小さくなった。やっぱり、いつもこんな仕事ばっかりしてるんだ。どおりで筋肉モリモリだなぁ。
しばらく待ってると、上からロープがたらされてきた。本気？ わたしがここ登るの？ 行くよ？ 行くけどね。途中で力つきたら、どうしよう。まっさかさまだよね？
すると、上から声が聞こえる。
「そのロープを腰に結ぶんだ」
「わかりました」
それなら、わたしが万一、手をすべらせても、ロープで支えられる。すぐ落下はしない。なんとか行けるだろう。
覚悟を決めて、ちょうどいい高さにある岩に足をかけた。その次はどこだったっけ？ 手を伸ばしたとこにある出っぱり。よく見ると、この岩壁、断崖絶壁に見えて、人が登りやすいように削ったヘコミがあちこちにある。そこをにぎったり、足をかけたりすれば、なんとか登っていけた。わたしにはロープもあるから、なんなら、それを両手でにぎっておけば、あとは足をかける場所をさぐっていくだけ……。
もうちょっとだ。もうちょっとで、マクシミリアンさんがいるとこにたどりつく。空が近いなぁ。これでも山脈のなかでは標高の低い山なんだ。なんで女神さまはうしろの高い山じゃなく、低い山に住んでるんだろ？ ふつう高い山のほうが神聖な気がするんだけど。だからって、もう二度と登りたくない。やっぱり、キツイ。あと数歩でつくから、そのあいだの辛抱……。
油断したせいだったかもしれない。足元がすべって、ロープをにぎってた手が離れた。落ちる。この高さじゃ、いくら腰にロープ巻いてても、ケガはまぬがれない。アマベラちゃんに絵が描けなくなる——
こんなのやっぱり絵師の仕事じゃないよ！
