西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

第一章 安芸国人一揆（あきこくじんいっき）

09 覇王別姫

　項羽。

　古代中国の覇王であり、西楚の覇王と号して、のちに漢王朝を興す劉邦、すなわち漢の高祖を相手に、楚漢戦争と称される戦乱を巻き起こした男である。

　そして時は下り、この国の戦国において、安芸《あき》の安芸武田家・武田元繁は、己の武勇を誇り、そして覇王となることを望み、項羽と称した……。

＊

　多治比元就は、安芸武田家・武田元繁から「佐東銀山《さとうかなやま》城に帰城したのちに会う」という言葉を信じて、ひそかに安芸武田軍の行進の跡《あと》をつけていた。

　安芸武田軍は順調に進軍していき、ついに佐東銀山城に至った。

　が、至ったあとから、お(・)か(・)し(・)く(・)なった。

　一向に軍勢が入城せず、それどころか、城の前にて屯《たむろ》する感じになっている。

「はて……」

　元就が不審を感じて、いっそのこと思い切って城に行くか、と足を踏み出したところに、武田元繁が城から姿を現した。

　元繁はすたすたと、安芸武田軍の中の、ひときわ豪奢《ごうしゃ》な輿《こし》の前に行った。そこで一言二言、何か言ったかと思うと、輿の戸を開け、中から女を引きずり出した。

「くどい！　お前とは離縁する！　そう言った！」

　女が髪を振り乱し、何故だ、分からないと言い出すと、元繁はうるさそうに、女のその髪をつかみ上げた。

　やめて、助けてと叫ぶ女。

「やかましい！　聞き分けのない女め！　こういうときだけ気の強いところを見せおって！」

　元繁はつかんだ髪を思い切り引っ張り上げ、そしてそのまま、女を放り出した。

「大人しく言うことを聞いておれば、京まで送り返してやったのに……もう良い！　お前ひとりで、どこへなりと行くがよい！」

　元繁は女に背を向けると、そのまま「入城」と軍に号令を下した。見かねた家臣のひとりが、どうしますかと聞くと、元繁は酷くつまらなそうな表情をして「捨て置けい」と吐くように言い、城へ戻っていった。

「……なんだ？　こりゃ」

　元就は木陰に隠れて様子をうかがっていたが、そのうち、安芸武田軍が入城し終えてしまったので、そっと出ていき、よよと泣き崩れている女のそばに行った。

「……もし、もし」

「……あい」

　女は顔を上げた。白粉が涙と鼻水でめちゃくちゃになり、見れたものでない状態になっていた。

「酷い面相でござるぞ……ああいや、顔ではなく、化粧《けわい》がだ」

「いえ、それは分かりますが……そなたは？」

「拙者は、毛利家中、多治比元就と申す。こたび、武田元繁どのに……」

「ひ！」

　女は元繁の名を聞いた途端、悲鳴を上げる。

　周囲に誰もいなくて良かった、と胸をなでおろす元就だったが、せっかく落ち着いてきた女が混乱しても困るので、とりあえず「こちらへ」と言って、もと居た木陰に連れ立って戻った。

「落ち着かれよ、とりあえず、ご尊名を」

「安芸武田……ではなく、今はまた、飛鳥井雅俊の女《むすめ》、深芳野《みよしの》じゃ……」

「え！？　大内義興さまのご養女の！？」

「大内……その肩書も……意味をなさなくなったようじゃ」

　深芳野は言う。

　輿に揺られて、長旅を終え、ようやく夫である武田元繁の居城・佐東銀山城にたどり着いたかと思いきや、突然、その夫であった元繁から離縁を告げられ輿から引きずり出され、抗議したら放逐されるという羽目になった……と。

「離縁と？　しかし、そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)をしたら安芸武田家は……」

　そこで元就は気づいた。そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)をしても、そもそも大内義興は何ら報復の手段を持っていない。そもそも、そういう手段が、兵があるのなら、武田元繁を安芸に戻したりない。

　今、安芸は空白地帯なのだ。だからこそ、元繁は大内からの離反を決意したのだ。

「こいつは困ったことになったぞ……」

　頭を抱える元就に、深芳野が艶々した黒髪を揺らしながら、誰か来る、と言った。

　反射的に元就と深芳野は近くの茂みに飛び込む。

　その茂みの前を、葦毛《あしげ》の馬を闊歩《かっぽ》させ、ひとりの初老の男が、あくびをしながら通り過ぎて行行くのが見えた。

「尼子経久《あまごつねひさ》……」

　あれが張本人か。元就の頭に、勢力地図が浮かぶ。

　安芸武田が、大内と手を切る。

　そして一方で、尼子と結ぶ。

「これでは、兄上の描いた絵図面と逆ではないか」

　尼子の安芸への策動に抗するため、大内義興に頭を下げて、安芸武田家の武田元繁に、安芸に帰ってもらったのである。

　ところが、その安芸武田家が、尼子の側についてしまった。

　そして今、その安芸武田家を、止められる者はいない。

「いない、が……もはやここまで来ると、動かすのは……」

　そこまで呟いた元就は、深芳野が袖を引っ張っているのに気がついた。

　もう、経久は充分離れたところまで行った、と。

「……ふむ、しかしこれでは、佐東銀山城に行くわけにはいかないな。虎穴に入るようなものだ」

　多治比へ戻るか、と元就は腰を上げた。同時に、深芳野も立ち上がる。そこで初めて元就は、深芳野の扱いについて考えねばならないことに気がついた。

　深芳野は顔をぬぐったらしく、化粧の下にあった、切れ長の憂いを帯びた目を見せながら、言った。

「申し訳ありませんが、妾は他に頼れる者がいません。妾を連れて行ってもらえませんか」

「……そうなるよなぁ……ではなく、田舎の城ですが、ご来駕《らいが》いただけますかな、深芳野姫」

「姫」

「ああいや、他意はござらん」

　離縁の現場を見といてそれはないよな、と元就は顔を赤くして恥じ入った。

　深芳野は、ほほ、と笑って、他に呼びようがないでしょうから構いませんと答えた。