西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

第四章 西の桶狭間 ー有田中井手の戦いー

50 西の桶狭間

　その所作《しょさ》は、あまりにも美しく、見るものをして、そ(・)れ(・)ぞ(・)れ(・)が静止しているかのような印象を与えた。

　矢をつがえ。

　弓を張り。

　矢を放つ。

　それは、多治比元就に組み付かれた武田元繁の目からも、とてもゆっくりに見えた。

　だが実際は一瞬であり、雪の射た矢は、元繁へ向かって、滑るように飛ぶ。

　安芸武田軍の将兵たちも、思わず見とれ、そして動くことができない。

　鬼吉川の妙弓。

　俎板《まないた》吉川。

　一方が敵を押さえ、一方がその敵を射る。

　応仁の乱当時の、吉川と尼子の、必勝の型。

　元就は、先の熊谷元直との戦いにおいて、宮庄経友《みやのしょうつねとも》と雪のそれを見ており、今、この死地において、それに活を見出したのだ。

　これなら討てる。

　そう思った元就と雪を、裏切るかのように、武田元繁は呟く。

「……ふん、くだらん。実にくだらん」

　元繁は元就の両腕を掴《つか》んで、強引に持ち上げる。

　恐るべき膂力《りょりょく》。

　元就は、手こそ外さなかったものの、まるで元繁に抱き上げられるかのように、少し、宙に浮いた。

　……それは、矢の射線上だった。

　元就はそのことを瞬時に悟り、目を閉じた。

＊

「……がっ」

　多治比元就の背に衝撃が走る。

　眼前の、武田元繁が嘲る。

「ばかめ、知らぬと思うたか、鬼吉川のやり口を」

　元繁が意味ありげに流し目をすると、そこには故・熊谷元直の家来であった、板垣と山中がいた。

　元就が、敢えて逃がした、板垣と山中が。

「そうか……その二人から……」

　たまらず、元就は元繁から手を離し、頽《くずお》れていく。

　元繁は、勝ち誇るかのように、そのまま元就を地に叩きつける。

「愚か者めッ！　だが、予を謀《たばか》るのもこれまでッ！　どれ、あれなる雪姫を、予がかわいがって……」

　元繁が雪の方を見た瞬間。

　元繁の首筋に、何かが斬りつけてきた。

　斬りつけてきたように、感じた。

　ばかな。

　井上光政か？

　いや違う。

　多治比元就は、地に伏している。

　だが、一体……。

　武田元繁が首に手をやると、それはべっとりと赤い血に染まった。

　元繁自身の血で。

「なっ……ぬおおおお！」

　元繁は理解した。

　後方に落ちる矢を見て、理解した。

　飛来した矢が、元繁の首筋を斬ったのだ。

　誰が射たのか？

　それは分かっている。

　鬼吉川の妙弓、雪だ。

　どうやって？

　それも分かった。

　元就が倒れて、空(・)い(・)た(・)空(・)間(・)を、その射(・)線(・)を。

「射抜いたというのかッ！」

　何という連携。

　あの一瞬で。

「……ぐ」

　感心している場合ではない。

　頸動脈から血が噴き出す。

　早く手当を。

　将兵に助けを求めねば。

　だが……だが、声がうまく出ない。

　と、とにかく、この場を。

「…………？」

　動こうとした元繁だが、その足が動くことは無かった。

　まるで大地に縫い付けられたかのように。

　……多治比元就が、武田元繁の足に組み付いていたのだ。

「は……離せ、離せッ！　多治比元就、貴ッ様！」

　元繁が唾を飛ばして動揺するのと反対に、元就は静かに顔だけ上げ、敵手を見た。

　能面のような、無表情。

　知っている。

　こんな顔をする奴を、知っている。

　そいつは、雲州の狼と呼ばれて。

　謀略においては、右に出る者がいない。

「こやつッ！　尼子経久と同じ……化け物ッ！」

「ここまで来て……」

　一方の元就は平静そのものの口調だ。

「武田元繁、貴様を逃がすとでも」

「離せ！　離せと言うに！」

「……鬼吉川の妙弓は」

　唐突に謡い出す元就。

「……一の矢、二の矢、三の矢と」

　これは安芸武田軍に突撃し、武田元繁の居る場所まで肉迫しつつあった、宮庄経友の声である。

「……ねらいは必中」

　井上光政が、安芸武田軍の将兵相手に斬撃を躱《かわ》しながら、長井新九郎の槍の指し示す先に、ついに元就の刀を見つける。

「……あやまたず！」

　吉川雪が弓に矢をつがえる。

　これが最後の一矢。

　だが、これは外せないし、外(・)さ(・)な(・)い(・)。

　多治比元就が敢えて己の身に矢を受けてまで、作ってくれた隙だ。

　今、武田元繁の頸《くび》を削(・)っ(・)た(・)。

　これで元繁は驚愕して、声が出せず、動きが単調になった。

　加えて、元就がその足を押さえた。

　元繁がその元就の頭や体を殴打するのが見える。

　闘志が湧いてきた。

「……おのれ」

　よくも。

　よくも。

「……この矢は、わたくしだけではない。元就さまと……興元さま、そして皆の矢だ！」

　雪の目に、己の弓から武田元繁までの線(・)が見えた。

「……射る！」

　弓弦が撥《は》ねる。

　その矢(・)は、どこまでも鋭く、速く。

　武田元繁の命を絶つべく、風切り音を立てて、疾走する。

　一方で、もがく武田元繁は、離せ離せと喚《おめ》き、肘で元就の頭を痛打したが、飛来するその矢(・)に、ついに己の命運が尽きたことを悟った。

　首から血が噴き出すのもかまわず、元繁は吼《ほ》えた。

「……予は！　おれは！　武田元繁だぞ！　安芸の守護代だぞ！　こんな！　こんな！　国人の寡兵なんぞに！　この項羽が、中国を制し……」

　そこでついに、矢は無情にも武田元繁の断末魔を中断させた。

　永遠に。

「……ぐっ」

　額に矢が深々と突き刺さった。

　熊谷元直のように。

　そしてさらに、首から流れるおびただしい出血。

　大きく目を見開く元繁。

　その目に、ひとりの武者が斬りかかってくるのが見えた。

「多治比元就が臣、井上光政！　御首《みしるし》、頂戴つかまつる！」

　剣光一閃。

　……首を失った元繁の体は、ふらりふらりと揺れながら、後背の又打川に落下した。

　山県重秋のように。

　大きな水音を立て、元繁の遺体は水中に沈み、浮かび上がってきたものの、動くことは無く、ゆっくりと、ゆっくりと流されていった。

　……永正十四年十月二十二日。

　有田中井手の戦いと後に称せられる、この合戦にて。

　多治比元就が率いる毛利・吉川連合軍が、武田元繁率いる安芸武田軍に勝った瞬間である。

　兵力差、実に五倍。

　だが死力を尽くし、そして智謀の限りを尽くした元就が、仲間たちの助けを借りて、ついに成し遂げた勝利である。

　この報を知った、京の大内義興は「多治比のこと、神妙」と感状を出している。

　この戦いを境に、安芸武田家は勢いを失い、やがて毛利家が安芸を制し、中国を制覇する流れが生まれる。このことから、こう呼ばれる。

　――西の桶狭間、と。