48 敵将を討て
喚き声が聞こえた。
又打川の対岸、安芸武田家の軍の第三陣・粟屋繁宗と第四陣・山県重秋の間を、むしろ突き破るように、主将・武田元繁の陣が突っ込んでくるのが見えた。
「……来る！」
吉川家の雪は、ついに来るべき時が来た、と矢筒の矢の本数を確認した。
本数は充分。
最悪、三本あれば、何とかなる。
そのまま取り出した矢をつがえつつ、雪は、後方から多治比元就が馬を進ませてくるのを見た。
「われこそは多治比元就！ 武田元繁、いざ尋常に……いざ尋常に、勝負！」
無理をしている。
雪は一瞥しただけだが、それを悟った。
初陣にして連戦。
勝ちを拾ってここまで来たのは認めよう。褒めてやっても良い。
だが……その状態で、あの「項羽」武田元繁を相手に回して戦えるのか。
ましてや、討ち取るなどと。
「だけど」
やるしかない。
それは雪も同様である。
今ここで武田元繁を斃しておかないと、安芸は終わりだ。果てしない戦乱に巻き込まれよう。
そして……この合戦で生き延びたとして、運が良ければ武田元繁の側室とされ、運が悪ければ……。
元就はそれを知っているのだ。知っているからこそ、ああして無理をしている。
それはもはや、考えすぎでもなく、確かなこととして、雪には思えた。
「ならば」
鬼吉川の妙弓として、吉川の雪として、やるべきことをやろう。
成し得た時こそ、その時は。
＊
武田元繁の軍と、粟屋繁宗と山県重秋の軍は、元繁の強引な進軍により混ざり合った。
やがてその中から、一軍が突き出てくる。
「われこそは武田元繁！ 今こそ、熊谷元直の仇、取ってくれる！」
怒りに震えているのか、かすれ声で、その武田菱の旗印の武将は叫んだ。
兜をぐっと被り直し、さらに大喝する。
「かかれ！」
武田菱の旗の大群が動く。粟屋、山県の軍も、ここぞとばかりに滅多矢鱈と矢を乱れ打つ。
武田軍の陣頭に立つ武将が、川岸に向かって突進する。
馬ごと跳躍して、そのまま渡河する勢いだ。
つづく将兵らも同様で、馬腹を蹴って、速度を上げた。
「……今だ！ 目標、渡河中の敵の大将！ 射よ！」
吉川雪が、そう叫ぶと同時に、自身がまず矢を放つ。
吉川家三〇〇騎もまた、宮庄経友と共に、矢を放った。
「吉川につづけ！ 矢の雨を降らせろ！ 射よ！」
相合元綱もまた、雪に倣って、渡河中の敵への斉射を命じた。
元綱の言の如く、又打川に、毛利・吉川連合軍の矢の驟雨が降りそそぐ。
言うなれば、十字砲火のように。
渡河中の、いわば跳躍し、宙に浮いている武田軍は、物の見事にその十字砲火を食らった。
「……がっ」
先頭で息巻いていた武将に、矢が刺さった。
「……うっ、うおっ」
矢は、つづけざまに二本、三本と突き刺さる。
たまらず、落馬。
川に、水中に激しく音を立てて、落下。
武田軍の将兵らも、同様に、水柱を立てて、次々と又打川に水没していった。
「……やったか！」
多治比元就は、井上光政が止めるのも聞かず、馬を川岸まで進める。
元就の渾身の策が今、成し得たかのように見えた。
武田元繁を激昂させて、又打川を飛び越えさせる。
その飛翔の最中、空に留まり、的となったところを、狙い打つ。
そのために、元就は敢えて緒戦において最前線に立って戦い、敵を挑発した。挑発に乗るかたちになった熊谷元直は討ち取られ、さらに敵の大将である武田元繁に対しては、その二つ名にして誇りである「項羽」の名を利用して、「高祖」の相があると怒りを誘った。
敢えて熊谷元直を討った功を宮庄経友のものとしたのも、このことによる。雪の功にしてしまうと、武田元繁が矢による攻撃を警戒してしまう。元就はそれを嫌ったのだ。
……案の定、武田元繁は熊谷元直の復仇を誓い、かつ、自身の手で元就を討つべく、陣頭に立って突撃し、渡河を敢行して、跳躍した――そう見えた。
「……川に浮かんだのは、何も動かない。皆、死したか」
又打川の流れが、浮かんだ死体たちが流れていく。
物言わぬ死体は、やはり何も言わず、川の流れに身を任せ、静々と流れていく。
「……やった」
元就は川面を見つめ、武田元繁を討ったのだという感慨に耽った。つい、耽ってしまった。
だから、対岸から新たな敵が迫り来るのを、つい、見逃がしてしまった。
＊
雪もまた、己の矢が、ついに武田元繁を討ち取ったのだという安堵に浸っていた。
しかし、彼女は射撃のために、又打川の対岸が良く見える位置に陣取っていた。
ゆえに、その敵に気づくのが、元就より一瞬、早かった。
「……元就さま！」
誰もが静止していた。
井上光政も。
相合元綱も。
志道広良も。
宮庄経友も。
長井新九郎ですらも。
その中で、唯一、雪だけが気づいた。
雪だけが叫んだ。
「敵！ 敵将、武田元繁、来る！」
又打川の対岸から、討たれたはずの武田元繁が、吶喊と共に、川を越える。
「かかれ！ われこそは、項羽の再来、武田元繁なり！」
武田元繁につづいて、武田家の将兵が、続々と馬腹を蹴って、跳んだ。
相次ぐ武田軍の襲来。
武田元繁が、元就の前に着地し、刀を抜いた。
銀色の刃が走る。
「死ね！ 多治比元就！」
元就も抜刀と同時に斬撃する。雪の一瞬速い叫びにより、彼は事態を理解しつつあった。
「……ッ！ 影か！」
元就の言葉を肯定するかのように、武田元繁は笑った。
笑いつつも、二度、三度と、その剛力をもって、元就に刀を叩きつけていく。
「そうよ！ こんなことだろうと思って、わが影――山県重秋に先に突っ込ませたのよッ！ 案の定……嵌ってくれたのう！」
山県重秋は武田元繁と顔と姿が似ているため、影武者として元繁から重宝されていた。
「影の山県重秋を討たせて……おのれはッ！」
「フン、貴様こそ高祖だの何だの……そも、熊谷元直を討った時からか？ 予を挑発しおってからに……下策には、下策で充分！ 小策士めが！ 策士策に溺れるとはこのこと！ 今、その首を討って、元直の霊前に！」
本物の武田元繁の後を追って、次々と川を越える武田軍の将兵たち。
そしてそのまま元就を囲む。
井上光政が元就のそばに駆け付けようとするが、その隙間が無い。
焦る光政だが、元就の目配せに気づく。
元繁は元就主従のやり取りを意に介さず、嘲笑し、元就へ向かって刀を振り上げる。
「今度こそ……死ねい！ 多治比元就！」
跳びすさろうとも、周囲は武田軍の将兵で埋められている。
……多治比元就は文字通り、進退窮まった。
