40 中井手の戦い
……熊谷元直は、さすがに戦が始まった以上、それを総帥たる安芸武田家・武田元繁に伝えないわけにもいかず、使いを有田へ発していた。
早朝。
有田城攻囲陣。
安芸武田本陣。
熊谷元直からの使いから文を受け取り、武田元繁は、その短い「我、中井手にて、会敵す」という内容を見た。
「…………」
「殿、元直どのは何と」
武田元繁の腹心・伴繁清は、黙って差し出された文を受け取り、読んだ。
「中井手の方へ……！」
本陣に集結した、香川行景や己斐宗瑞ら、諸将がどよめく。
「うろたえるな」
武田元繁が、つまらん、といった表情をして、諸将に自制をうながした。
「さような小戦をしかけておいて、毛利本家の軍をこちらに、ということであろうよ。うろたえるな」
武田元繁としては、相合元綱率いる毛利本家の軍が、有田を目指して進軍し、そのまま夜営し、朝を迎えたという物見の報告を受けている。加えて、昨日の、宮庄経友配下の西村勘九郎|》《・（実際は長井新九郎）からの情報もある。
「油断しきった安芸武田家本陣を奇襲するつもりか？ ふん、くだらん」
奇襲して、安芸武田の軍を撤退させ、そして戦なき戦――にらみ合いを演ずるという均衡状態を生み出し、やがては大内家の帰還を待つという腹づもりなのだろう。
「小策士の考えそうなことだ、実にくだらん」
だが毛利――多治比元就にしては、よく考えたものだ、褒めてやろう。
武田元繁は、毛利家の「奇襲」を迎撃したのちは、多治比元就を配下にしてやってもよいと思い始めていた。
この戦が終わったあとは、大内家、尼子家といった、一癖も二癖もある曲者どもを相手取らなければならない。ならば、こちらも曲者を用意する必要がある。
熊谷元直は不満だろうが、多治比での負けを持ち出せば、文句は言えまい。
「……よし、毛利本家の軍を迎え撃ったのちは、吉田郡山へ進軍し、この際、毛利を奪る！ 生きておれば多治比元就を膝下に従え、そして安芸を手中にし、中国の覇者とならん！」
架空の勝利――毛利家の奇襲の撃破――を元に、今後の展望を口にする武田元繁。
大兵力を恃む故か、名家の育ちの故か。
一度、こうと思いこんだ元繁は、その「こう」を疑い、確かめることをせず、全軍に警戒を怠らないよう命じつつ、朝食を摂るように言った。
＊
中井手。
矢戦は激しさを増し、宮庄経友ら三〇〇騎の放つ矢は、今や第五射である。
対する熊谷元直の軍も矢を放つが、いかんせん、鬼吉川の妙弓たる吉川雪の指揮による弓矢にはかなわず、元直の軍は中井手の柵の内に釘付けになっていた。
「……いつまでつづくのだ！」
間断ない弓射に苛立ちを隠せない元直は、強行突撃を考え始めていた。
兵数は、今なら熊谷軍の方が有利。
昨日の戦いから分かったが、おそらく、敵の頭は、多治比元就だ。
宮庄経友や、相合元綱ではない。
多治比元就は、鬼吉川の妙弓・雪と昵懇にしている（実は、国人の間では、わりと噂として広まっていた。知らぬは当人同士と、噂に疎い武田元繁ぐらいである）。
必ずや、元就は近くに潜んでいて、何かを企んでいるはずだ。
「……だが」
一方で、使いを差し向けた安芸武田家・武田元繁から、何か言ってくるかもしれない。
ひょっとしたら、元繁が動いて、中井手にて、多治比元就を屠らんとするかもしれない。
元々、囲んでいる有田城は、吉川家の方から明け渡すと再三申し入れがあった城だ。
それを、敢えて根切りにして、安芸武田家の勢威を知らしめようとしていただけである。
割り切れば、有田は捨て置いて、中井手に駆け付けることは可能だ。
「むむ……」
猛将らしからぬ懊悩を感じ、熊谷元直は、中井手の柵の堅守か、突撃の敢行か、揺れ動き始めて、しかもどちらにも決めかねるという心理状態になっていた。
その時。
呻吟する元直の目に、多治比の軍が、横合いからのこのこと出てくるのが見えた。
＊
鬼吉川の妙弓――吉川家の雪の、矢戦が成果を上げている中、多治比元就は麾下の兵に進むよう命じ、言った。
「矢戦にしびれを切らした熊谷元直は、そろそろ突撃の強行を考える」
「そこへ、おれたちという好餌を与えるわけか」
釣りと同じだな、と長井新九郎は笑った。
元就も、そのとおりだと笑う。
「……あと、昨日の激戦で疲弊している多治比の軍の方が、戦い易いという腹づもりもあるだろう」
そのとき、多治比の軍が、吉川の三〇〇騎の横を通り過ぎた。
元就は、矢戦を指揮する雪に、手を振った。
雪は横目でそれを見て、つんと目を逸らした。
「嫌われてますな」
忠実ではあるが、遠慮はない、腹心の井上光政が言った。
「いや、そういうのではなくて、攻めるから、という合図で……」
「あっ、熊谷が！」
元就は弁解の暇もなく、合戦の指揮に入る破目となった。
呵々大笑する長井新九郎は、一番槍とばかりに突進していった。
＊
多治比元就とその軍の出現に、熊谷元直は罠の存在を疑った。
昨日の多治比における戦いで、他ならぬ元就の策により、あわや討ち取られるかというところまで言った元直だ。慎重にもなるというものである。
山中や板垣といった部将たちも同様だった。だが、戸惑う彼らに、後方の物見から報告が入った。
「……毛利本家の軍、中井手を目指しているとの由！」
「何！？」
七〇〇騎近くいる、毛利本家の軍が、有田ではなく中井手を目指している。
このままでは、中井手の熊谷元直の軍は、多治比軍と毛利本家の軍の挟み撃ちを食らう。
「……おのれ」
ここまでされては、元直のみならず、将兵たちも、目の前に出現した多治比軍をやるしかない、ということが理解できた。
たとえ、罠であろうとも。
「馬引けい！」
元直は馬子が引っ張ってきた愛馬にまたがる。
このままではなるものか。
源平の世から勇武で鳴らす、熊谷の家の恐ろしさ、見せつけてやる。
「柵を倒せ！」
元直の号令一下、足軽たちが柵を押し倒す。
土煙が上がり、その瞬間、射手らは視界を遮られ、手を止めてしまった。
「……戸惑うな！ 大体でいい、射よ！」
雪の叱咤により、一瞬遅れてだが、矢は放たれた。
だが、その一瞬こそ、熊谷元直の狙いである。
「今ぞ！ 全軍、突撃！」
自ら柵という利点を捨てて、しかし相手の弓矢を止めることに成功した熊谷元直とその軍は、突撃を敢行した。
ねらいは、むろん、多治比元就である。
