第１７話 宿敵
前言撤回。恐ろしい能力だ。
「分類としては使役術になるのかな。弱点は発動までに僅かに時間がかかるところか。まぁその辺りは汎用魔術でカバーできるけどね」
「風船の脆さも弱点だろ。刀じゃなくとも、ちょっと鋭利な石とかを踏んだだけで破裂してしまう」
「そこはカバー済み。風船に使っているゴムは僕の独自開発した物でね。魔力を帯びると鋼鉄より硬くなり、それでいてゴムが持つ伸縮性や衝撃吸収力も持ち合わせる。灯桜の樹液を研究・培養して、それを既存のゴムの木の樹液と錬成し作った最高のゴムだよ」
ひざくら？ 桜の名前かな？
「さて……」
俺は雪凪の方を向く。
雪凪は強がって表情を強張らせているが、明らかに顔色が悪い。
人が死ぬ様……それも爆散する様を見たんだ。当然だな。
「雪凪、戦場ではこれよりも酷い死に様なんてザラだ。むしろ跡形も無く消し飛ばしただけ、今回は視覚的な衝撃は少なかった方だろう。引き返すなら今だぞ」
「い、いえ……大丈夫です……」
今にも吐きそうな顔。
やはり連れてくるべきではなかったか。
「ほ、本当に大丈夫です！」
顔に出てたのか、雪凪は重ねて言う。そんな雪凪の強がりをヤスがフォローする。
「最初に人死を見た時はみんな動揺するでしょ。吉数君だってそうだったでしょ？」
「いや別に」
「僕も特に何も感じなかったなァ」
「ごめんごめん。君達が変人だってことを忘れていたよ」
気のせいだろうか、段々とヤスのツッコミが厳しくなってきている気がする……。
「僕なんか吐いたからね。雪凪ちゃんは目の前で人が死ぬのを初めて見たって言うのに、気丈に振舞えて凄いよ」
「いえ。人が死ぬ様を見るのは、はじめてでは……ありません」
「ん？ そうなんだ」
「はい。父と母は目の前で殺されました」
「そう、なんだ……」
気落ちする雪凪。意図せずとも雪凪に辛い過去を思い出させてしまい、ヤスも落ち込む。
俺はヤスの肩を叩く。
「ヤス。もっと人の気持ちをわかろうな」
「君には言われたくないよ！」
「君達、そんな軽口叩き合えるぐらい元気なら、もう出発しよう」
凶撫は周布のある方角を見る。
「どうした？ 何を焦る？」
戦闘があったんだ。少し休んでもいいはず。特に雪凪は精神的なダメージがあるだろうからな。
「強い魔力の波動を感じる。この気配……妖刀だ」
「周布で戦闘が起きているってことか？」
「確証はない。勘違いかもしれない。でも少し急いだ方が良いと思う」
「わかった。全員、行けるか？」
雪凪とヤスが頷く。
俺達はまた周布に向けて歩き出す。
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周布まであと一キロ程という所で、俺たちは周布の空が紅く染まっていることに気づいた。
すでに夜。ゆえに紅が良く見える。さらに近づくと、周布から空に向かって火炎の柱が伸びていることに気づく。
「燃えている……周布が！？」
ヤスが絶望を帯びた声で言う。
「急ぐぞ」
俺の号令で全員が走り出す。
「凶撫、アレは妖刀の力か？」
「間違いなく灼華の仕業だ。叢さん本気だねぇ～」
周布の門は開いており、門から周布の民が溢れていた。
俺達は人混みをかき分け、門から中に入る。
「うぅ……！」
兵士のうめき声。
負傷兵が次々と奥からやってくる。
「大丈夫ですか！」
雪凪は傷ついた兵士に近づき、治癒術を施す。傷がみるみる治っていく。
「な、治った……あれだけ深く抉られていたのに……」
ヤスが驚く。
「吉数様、私は負傷兵の手当てをしてもよろしいですか？」
聞く前にもうやってるけど、
「ああ、任せる。ヤス、雪凪についてやってくれ」
「う、うん！ わかった！」
「凶撫、俺達は戦闘区域に向かうぞ」
「りょーかい」
凶撫と二人、火炎飛び散る周布を走る。
「しかし、これだけ炎上しているのに熱さを感じないな」
弱々しい。と言ってもいい。
「叢さんが火炎を放置するなんてね。さすがにボケてきたかな～？」
「呑気だな。俺はその叢って人に余裕が無いように思えるぞ」
「大丈夫大丈夫。さすがに叢さんが負けることは無いよ。僕は妖刀衆の中ではあの人を一番高く評価しているんだ」
俺達は辿り着く。『侵略者』の元へ。
建物が灼け、開いた空間。そこに居たのは、長い髪で、長い刀を持った見知らぬ男。そしてその男に腹の中心を刺されている老人の姿。
老人の手には、赤い柄の刀がある。
「あの老人が叢一刀斎か？」
「……まさかまさかぁ。私の知っている叢さんと完璧に容姿が一致しているが、きっと双子か、もしくはクローン……無いか。灼華持ってるもんなァ」
あの刀が灼華か。
長髪の男が刀を引き抜く。同時に叢の手から刀が離れ、周布の火炎が全て消えた。
長髪の男は灼華を拾い、鞘に収め、腰布に掛ける。
「叢一刀斎打ち取ったり。お次はどいつだぁ？」
