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8. 帰り道

　「あ」

　すっかり暗くなってしまった。練習室から出ると，薄暗い廊下の中，彼女と鉢合わせした。

「お疲れ様。今，帰り？」

「……うん」

　窓から差し込む月と街灯の明かりに照らされた彼女の頬が，白く光っているように見える。

　綺麗だな，と思う反面，彼女も練習していたのか，と複雑な気持ちになる。

「主席合格，なんでしょ」

「え」

　彼女は目を見開き，困ったように目を逸らして笑いつつ，人差し指で頬を掻いた。

　その様子が頭に来て，言葉が思わず口をついて出る。

「そんな人が，こんな時間まで練習？」

「あ，はは……えっと，どういうこと？」

「……別に，なんでもない」

　一瞬口から出そうになった，「あなたがそんなに頑張ってちゃ，私がいくらがむしゃらにやったって追いつけないじゃない」という言葉。

　……バカみたい。彼女なんかをライバル視して何になるの？

　もっと上を見なきゃ。もっと先，自分が何を目指したいのか。

「良かったら，一緒に帰らない？」

　邪気のない笑顔。むしろ，罪悪感さえ感じていそうな，人のよさそうな顔。

　ムカつく。人の気も知らないで。

「……いいけど」

「やった！　じゃあ，行こ！」

　「あのね，この間見かけたクレープ屋さんがめちゃくちゃ美味しそうでね」――そう話す彼女の声を聴き流しながら歩く。

　彼女が小走りに追いついてきて，そのままきゅっと手を繋がれた。

「……っ！」

　驚いて彼女の横顔を見る。

　ほんの少し赤らんだように見える頬が，そこにはあった。楽しそうに，少したどたどしく話す言葉は途切れない。

　なんとなく離す気になれなくて，そのまま，薄暗い廊下を2人，帰路につく。