８７話 憂鬱な公主
――それにこの連中、明らかに誰かの後ろ盾がありそうだし。
雨妹は今まで自分が×をつけた名前を確かめる。
いくらここが黄家の領地で、皇族に反感が高い土地柄だったとしても。
権力者に楯突くのはやはり危ない行為だ。
普通なら、せいぜいが遠巻きにする程度だろう。
それなのにあの料理人の男を始めとした数人は、あからさまに太子の遣いをないがしろにしてくる。
それはたとえここで解雇になっても、今後の生活の保障がされているからだろうと予測されるのだ。
――多分相手は、利民様の伯母さんとやらかな。
攻める際に敵の内側から工作するのは、戦略としての常套手段なので、別段おかしな話ではない。
雨妹は伊達に前世で華流ドラマオタクをしていたわけではない。
華流ドラマには戦のシーンも多く、そうした戦術・戦略に詳しくなるものなのだ。
ともあれ、雨妹は紙を懐にしまい、潘公主の元へ向かう。
「潘公主、失礼します」
雨妹が部屋の外から声をかけるとお付きの人が現れ、扉を開けてくれる。
そして室内では潘公主が、エアロバイクを漕ぎながらも、どこか心ここにあらずといった様子であった。
――心配なんだろうなぁ、利民様が。
利民が出掛けたのは、今回はいつもの航海ついでの海賊退治ではない。
海賊の根城を襲撃に行っているのだ。
当然、返り討ちになる可能性もあるわけで。
こんな不安しかない時には、下手な慰めなどなんの役にも立たないものだ。
むしろ「お前になにが分かるんだ」と怒りを誘うことになりかねない。
そうならないようにできることは、いつも通りの日常を過ごせるように、心を砕くことだろう。
「潘公主、少々車を漕ぐ速度が上がっているのではないですか？」
雨妹が声をかけると、潘公主はそこでようやくこちらに気付いたようだ。
「そうかしら？」
雨妹は潘公主に、しっかり頷いて見せる。
「利民様が戻っていらしたら、港の散策が楽しめることでしょうね」
雨妹が語る将来図に、潘公主が目を細める。
「……そうね。
以前利民様に連れていっていただいた際には、わたくしがすぐに疲れてしまったの。
佳は車が入れない道が多いのね、知らなかったわ」
確かに佳はいかにも港町といった景観で、家と家の間隔が狭く密集している。
一方で後宮暮らしの公主は、それまで移動と言えば軒車などの車移動が常だったはず。
自らの足で歩く機会の少ない潘公主だと、散策も難儀したことだろう。
「そのようでございますね。
ですが今度はきっと、もっと色々見て歩けることでしょう。
利民様もきっと驚かれますよ」
「ふふっ、そうかしらね」
ここで微かにだが、やっと潘公主が笑った。
と思ったら、興味深そうに雨妹を見た。
「ねえ雨妹、あなたは立勇のことが心配ではなくって？」
「はい？」
雨妹はきょとんとしてしまう。
――いやいや、心配するならむしろ自分だし。
なにせ雨妹は、囮扱いでここにいるのだから。
時は戻り、立勇の出航前。
「一体どういったおつもりですか？」
雨妹は彼に話を聞こうと屋敷の庭の片隅に連れ立って行き、詰め寄っていた。
そもそも太子の近衛である立勇が、利民の海賊退治に協力することにあまり得はないのだ。
これはあくまで、黄家の問題なのだから。
――この人、そんなに親切心溢れた性格じゃないし。
雨妹は立勇というか、立彬に度々助けられているが、それだって先回りして助けて回るような行動だったわけではない。
よく雨妹の近くに出現するのも太子の意見ゆえだろうことは、態度を見ていれば分かる。
基本、関係ない事に情を見せるような男ではないのだ。
なのに何故今回、立勇が敢えて海賊退治に同行したかというと。
「潘公主の体調はほぼ問題ないのなら、あとは環境が整えばいい」
こんなことを言われた。
「環境を整えるとは、海賊退治に協力して利民を一刻も早く潘公主の元へ戻してやる、ということですか？」
雨妹が考えを述べると、立勇は「ふん」と鼻を鳴らす。
「海賊なんぞは、どうせいずれどうにかなる。
所詮海賊ごときが、黄家の戦力に敵うはずがないからな」
「まあ、確かに」
幾ら強敵とはいえ、荒くれ者が集まっているだけの海賊が、統制された軍隊に敵うべくもない。
