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590話 疑問は聞いてしまえ

「それは、治るのか?」


そして肝心の質問に、チェンは大きく頷く。


「適切な治療を施せば治りますし、重篤な場合であっても、生活に不自由のない状態に戻せます」

「さようであるか」


陳の答えを聞いて、父がホッと安堵したような表情を見せた。

 それにしても、いくらイェン淑妃宮の筆頭とはいえ、いち女官のことを皇帝がこれ程までに気にするというのに、雨妹ユイメイは違和感を覚える。皇帝が後宮の女性を気にするとなると、真っ先に思いつくのは「妃嬪候補」である。もしや後宮の妃嬪が減ったのでいくらか補充させるような圧力が、どこからか掛かっているのだろうか?


 ――けどあの人って別に、父好みの女性ってわけでもなかったよね?


 そう思いつつも、雨妹が思わず父にジトッとした目を向けてしまうのは、無理からぬことと言えよう。

 そんな雨妹の視線に、父も気付いたらしい。


「エッヘン! なるほど、事情はわかった」


どこか取り繕うように椅子に座り直した父が、表情を引き締めてから告げた。


「今の後宮は微妙な時期である。故に後宮の均衡の要に揺らいでもらっては困るのだ」


 ――そこまでの存在なのか、燕淑妃って。


 父の意見を聞いて、雨妹は目を瞬かせる。

 立彬は、燕淑妃は空気のように存在していたと表現していた。それは燕淑妃を軽んじる発言にも聞こえるが、深読みすれば後宮の空気を一変できる存在であるとも受け取れる。であるならば、なるほど確かに燕淑妃宮の動きは重要だろう。しかしそれでも――


「どうした宮女、張雨妹よ」


雨妹が思考を巡らせていると、なんとこちらに声がかかった。微かに顔を上げると、父が真っ直ぐにこちらを見ていた。


「言いたいことがあれば述べよ、発言を許す」


皇帝自らに発言を促されてしまった。ここまでお膳立てをされて、黙っているのもなんだか悪い。そう思って雨妹は「ええい!」と口を開く。


「では、お尋ねしたく思います。何故宮のいち女官の身を、皇帝陛下自らが案じる必要があるのでしょうか?」


雨妹のこの不躾な質問に、隣で陳がギョッとしているのは少々申し訳がない。けれどこの疑問を解消しなければ、考えが前に進まないのだ。


「うむ、もっともな疑問である」


しかし、父は満足そうに頷く。


「言えることは一つ、必要だからだ。燕淑妃と燕女史は一心同体である、とだけ言っておこうか」


新たな情報がもたらされ、また燕淑妃という人物像が混乱する雨妹に、父が続けて語る。


「燕淑妃は皇后への杭である。今、あそこに倒れられるのは痛手だ。最近の燕淑妃宮の様子を述べよ」


父に視線を向けられた宦官が、即座に反応する。


「は、かの宮はここしばらく門を閉ざし、客を全く入れておりませぬ」


 ――そうなの!?


 皇帝の命令に答えた宦官の話を聞いて、雨妹は驚く。

 雨妹にとっては、どこの宮でも門は開かれているのが普通であり、掃除に行ったり前を通ったりすれば、ある所の門番は気さくであったり、ある所では厳めしく対応されるものだ。余程怪しい言動をしていなければ、門から見えるあたりの庭園を開放していたりもする。普段からどこまで開かれているかが、その宮の主の寛容さを表しているとも言えよう。

 それがしばらく閉ざしっぱなしというのは、明らかに異常事態だ。燕淑妃宮方面は雨妹も管轄外であったので、そんなことになっているとは全く知らなかった。

 雨妹の驚きを察してかはわからないが、父はさらに言及する。


「あれは元々が特殊な家であるので、普段から門を広く開放しているわけではなかったが、完全に長く閉ざすことはしなかったはずだな?」

「初めての事態であると把握しております」


宦官が父にそう述べる。

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― 新着の感想 ―
これもしかして陳先生だけが雨妹の素性を知らない? もしそうなら先生は常識的な人だから心臓と胃がやばいことになってそう。
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