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469話　先に顔合わせ

　そしてここでふと、胡安《フー・アン》が胡霜《フー・シュアン》について「子を育てる母親」だと言っていたことを思い出した。

「胡霜さんはご家族がいるのですよね？」

尋ねる雨妹《ユイメイ》に、胡霜が頷く。

「ああ、夫も息子も傭兵団にいるよ。

　私がこの仕事を受けている間、二人は別の仕事をしている」

なんと、一家そろって傭兵団で働いているのだという。

「息子さんは、おいくつなので？」

「そうだね、お前さんよりちょいと年上くらいか」

なるほど、では胡霜の息子は年齢的にも傭兵団の新人というわけか。

　傭兵一家の暮らしとは、一体どのようなものだろうか？　などと想像してみる雨妹であった。

そんなこんなで雨妹と胡霜の会話が弾んでいる間に、離宮の友仁《ユレン》の部屋に到着した。

　本来ならば、胡霜の身なりを整えてから目通りとするべきだろうが、まずは先に顔だけ見せておくことにした。

　なにかの行き違いで、友仁が他の人物を新しいお付きだと誤解するのを避けるためだ。

　友仁の部屋の扉の外を守っていた兵士と立勇が交代してから、胡安が扉を叩く。

「戻りました」

返事を待って胡安が部屋の扉を開けると、中では友仁が明《ミン》から話を聞いているところであった。

　しかもえらくニコニコ笑顔なので、よほど明の話が楽しかったらしい。

「明から、陛下の山賊退治の話を聞いていたんだ」

「それは、貴重な話を伺えましたね」

待っている間のことを教えてくれた友仁に、胡安が微笑ましそうにしている。

　どうやら明は待っている時間を潰すのに、皆が大好きな英雄皇帝の昔話をしていたらしい。

　しかもあまりドロドロとせず、子ども受けしそうな話題を選んだようだ。

　――明様って、子どもに対してそういう気遣いができる人だったのか。

　赤ん坊時代の雨妹をスポンと忘れていた男なので、てっきり明はそもそもが子ども嫌いなのかと思っていたのだが、どうやらそういうわけではないらしい。

　赤ん坊の頃など記憶にないとはいえ、いつまでも根に持つ雨妹なのである。

「なにか言いたいことがあるなら、言え」

雨妹が心の中で若干貶していることをなんとなく察したのか、明が渋い顔で視線を向けてきた。

「いいえ、なにもございませんとも」

雨妹はすまし顔で受け流すものの、自然とジト目になってしまうのは仕方ないことなのだ。

　そんな雨妹と明の攻防はおいておくとして。

「殿下、こちらは我が妹の胡霜でございます」

胡安が紹介すると、胡霜はさっと進み出て、流れるような動きで跪いて礼をとってみせた。

「胡霜と申します、どうぞよろしく」

胡霜は短い髪と頭巾とが無頼の雰囲気を醸し出すものの、こうした仕草に慣れているようで、近衛にも見劣りしない。

「こちらこそ、よろしく頼む」

そんな胡霜に応える友仁が緊張した様子でいるのは、相手がこれまで出会ったことがない人間だからかもしれない。

　それにしても、胡安は礼儀がどうのと不安を口にしていたが、今の所十分に礼儀ができているではないか。

　――胡霜さんが都に来たのは、そもそも皇族の護衛としてだったっけ。

　花の宴に参加する皇族の護衛に無礼者を共に加えていたとなると、その皇族の品位が貶められるのだから、胡霜がいる傭兵団は依頼者の皇族から、それだけ信頼があったというのに他ならない。

　なるほど、傭兵とは大きな仕事を請けたいと思えば、ある意味そこいらの兵士よりも、礼儀作法を学ばなければならないのかもしれない。

　――なんだ、胡安さんってば心配のし過ぎだよ。

　雨妹がそう考えていると。

「この場限りの側仕えとなりますが、心を込めてお仕えしたく思います。

　ところで短い間ですが我が主となるお方。花はお好きでございますかな？」

側仕えとしての心づもりを語っていた胡霜が、急に話を変えてきた。