４４話 衝撃の事実がてんこもり
――え、太子宮に子供？
太子にはまだ子供が生まれていないはずだがと、雨妹が不思議に思いつつも周囲を見回す。
すると、玉秀の後ろからひょこりと顔を出した小さな人影があった。
それは煌びやかな衣装を身に纏った女の子で、友仁皇子よりも年上だろうか。
それでもまだ、十歳そこそこくらいの年齢だろうと推測される娘である。
この女の子が現在二十五歳の太子の子だと仮定すると、太子が成人したばかりか、それより前に生まれた子ということになる。
可能性もなくはないが、むしろ太子の妹が遊びに来ている線が濃厚だろう。
脳内でそんな推測を繰り広げる雨妹だったが、こちらを見た女の子が小首を傾げる。
「この方が、お姉さまを助けてくださった宮女の方ですか？」
そう尋ねる彼女を、玉秀がやんわりと窘めた。
「ほら、ご挨拶が先でしょう？」
「あ、そうでした！」
女の子がハッとした顔をして、雨妹に向き直って笑みを浮かべる。
「太子殿下の淑妃、恩小恵です。
どうぞよろしくお願いします」
彼女はとても丁寧に挨拶してくれたが、雨妹としてはそれどころではない。
――淑妃なの!? この子が!?
雨妹は驚き過ぎて頭を下げることもできず、ポカンと口を開けていた。
淑妃は貴妃・徳妃・賢妃と並ぶ四夫人の位の一つだ。
ということは、貴妃である玉秀と同じ位ということ。
これを驚くなという方が無理である。
「……あの、恩淑妃はおいくつでいらっしゃるので？」
雨妹はおずおずと尋ねる。
小恵は幼く見えても実は成人しているのだろうか、と思って聞いてみたのだが。
「小恵はまだ十を越したばかりよね」
「はい、誕生日が二月前でしたから！」
玉秀がやんわりとそれを否定し、小恵も追従する。
やはり見た目通りのお子様のようだ。
そうなると、小恵と太子は歳の差十五歳の計算だ。
けれど、そのくらいは皇帝の妃嬪でもあることなので、歳の差自体をどうこう言うつもりはない。
政略結婚もあるだろうし、「歳の差なんて愛があれば関係ない！」という人たちだっているだろう。
価値観は人それぞれなのはわかる。
しかし、あきらかに成人していない子供を嫁にするのはどうだろうか。
――もしかして太子にまだ子供がいないのって、そういう性癖だからとか言わないでしょうね？
太子へのまさかの幼児趣味疑惑に、雨妹の眦が自然と吊り上がっていた時。
「よく来たね、雨妹」
背後からそう声をかけられると同時に、隣の立彬が頭を下げた。
雨妹が振り向いた先にいたのは問題の太子本人であり、前回にも見かけた女官を伴っている。
「えーと、どうも殿下」
一応頭は深々と下げて置くものの、幼児趣味疑惑を抱いてしまった後なので、どうしても挨拶がぞんざいになってしまうのは仕方がない。
雨妹から胡乱げな視線を向けられた太子は、驚いて目を丸くすると、「なんだかすごい顔をしているなぁ」と小さく呟き苦笑する。
そんな太子と小恵を二往復くらい交互に見た雨妹は、隣の立彬の袖をぐいぐい引いた。
「立彬様！
これってなんだか犯罪臭がプンプンするんですけど！」
雨妹から小声でそう告げられた立彬は、ぎゅっと眉根を寄せる。
「阿呆なことを言うな、殿下にも色々おありなんだ」
こちらも小声でそう返したのだが、雨妹としては色々の具体的内容が気になるのだが。
それに目の前でひそひそとやり合っている内容が、太子当人に聞こえていないはずもなく。
「断っておくが、私はいたって潔白だからね？」
太子が笑みを深めてそう告げた。
笑っているけれど目が怖い。どうやら幼児趣味疑惑は看過できないようだ。
「まあ、雨妹ったら」
このやり取りを見ていた玉秀がクスクスと笑う。
そして小恵はなんの話なのか分かっていないらしく、きょとんとした顔をしていた。
その様子からすると、彼女はどうやら妃嬪としての務めを求められていないらしい。
これが本物の夫婦だったのなら、小恵はもっと太子と自分の関係を主張するだろう。
――よかった、兄（仮）はロリじゃないみたいで！
雨妹が一安心したところで、太子が改めて話しかけてきた。
「私の妃が君とお茶をしたいと言っているので、呼びに行かせたんだけれど。
それにしても、ずいぶんと遅かったね」
太子からの指摘に、立彬が口を開く。
「少々揉め事が起こりまして。
そうだ母上、この娘の髪を結いなおしてもらえませんか？
一応簡単に纏めはしましたが」
立彬が女官へ声をかけたのだが、またまた衝撃発言が聞こえた気がする。
――え、この人が立彬様のお母さんなの？
太子の側仕えをしているのなら、高位の女官のはずである。
そのくらいになれば、採用基準に当然家柄も考慮される。
であれば立彬はひょっとして、結構な良家の子息なのだろうか？
そんな男がどうして宦官をしているのか、全くもって謎である。
目を見開いて固まる雨妹に、女官が近寄って来る。
「あら本当に雑ね。どうしたのこれ？」
雨妹の髪をいじる彼女に、立彬が小声で説明する。
「実は、途中で大偉皇子殿下と出くわしまして」
