354話 救出
立彬は棍を操り、相手を追い詰めていく。
立彬が手にしている武器が剣ではなく、棍であるのが見慣れない気がするが、武器を変えても強いなんて器用な男である。
それでも相手の男はどうにか立彬の隙を突いて逃げようとする。
「しつこい！」
逃がすまいとする立彬であるが、そこへ宦官を捕らえ終えたダジャがその逃げ道をすかさず塞ぐ。
「ダジャルファード……！」
男がダジャへ怒りの目を向ける。
雨妹がそんな三者の攻防を見守っていると。
「今解く、じっとしていろ」
頭上から声がして、顔を上げると明がいた。
明も一緒だったとは、一体どういう経緯で三人一緒になったのか、雨妹としては気になるところだ。
ともあれ、明から拘束を解いてもらえた雨妹は、「ぷはぁ！」と大きく息を吸う。
風通しが悪い布で鼻と口を覆われ、実はかなり息苦しかったのだ。
「あ、立彬様は!?」
雨妹は慌てて立彬に視線を戻すが、立彬が戦っている男はかなりしぶとかった。
立彬の棍とダジャの体術で追い詰めていくが、なかなかあの男を捕えられない。
敵の本拠地に送り込まれるくらいなので、恐らくは東国の中でも凄腕なのだろう。
それでも立彬とダジャの二人がかりには勝てず、やがて捕縛された。
「くそぅ！」
悪態をつく男を拘束するのに立彬は油断せず、男の衣服や口の中を探り道具をいくつか没収する。
確かに最後の破れかぶれでなにかされては、たまったものではない。
そこまで終えて、立彬が雨妹の方を振り返る。
「雨妹、無事か」
いつもの調子で問う立彬に、雨妹は肩からホッと力が抜ける。
「はい、お腹が空き過ぎている以外は無事です！」
雨妹の正直な言葉に、今度は立彬の身体から力が抜けた。
「まったくお前は……。
静も言っていたが、食事をする間もなかったらしいな。
一応、これだけ掴んできたぞ」
そう言って立彬が懐から差し出した包みの中身はというと。
「饅頭だ！」
とたんに溢れる雨妹の笑顔に、立彬が「しょうのない奴め」とこぼすのだった。
＊＊＊
ところで、何故この場にダジャがいるのかというと、時は遡る。
『お前、何故ここにいる!?』
滞在する部屋に突然現れた者を前に、ダジャは驚愕の表情になる。
今目の前にいるのは、見張りではなかった。
それどころか、崔国の者ですらない。
『ああ、やっとお会いできた、我が君よ』
うっとりとした表情を浮かべてダジャに近付いてくるのは、短い黒髪に浅黒い肌の男――把国人だった。
見知った相手どころではなく、かつてダジャが指揮していた軍で副官にあった男。
それはすなわち、ダジャを罠にかけた張本人でもある。
『我が君』
以前は聞き慣れていたはずのこの言葉だが、今は何故か背筋がゾッとしてしまう。
だがよく見れば、ネファルはダジャが知っている姿ではない。
片目を失っており、ダジャが知っているこの男には両目があった。
『ネファル、答えよ。
何故お前がここにいる？』
ダジャが詰問する口調になると、何故かネファルは嬉しそうに笑みを浮かべる。
『我が君、あなたに会いに来たにきまっているではないですか？』
ネファルの言葉を、ダジャは咄嗟に呑み込めなかった。
『なにを……なにをぬけぬけと言うか！
お前が裏切ったのだぞ!?』
ダジャはそう怒鳴りつける。
己の至らなさが戦乱を回避し損ねさせたことを、ようやく自覚し始めたダジャであるが、それとこのネファルの裏切りとは話が別だ。
ダジャが捕らえられた後の仲間たちは、一体どうなったのか？
無事であるなどという楽観的な考えは、ダジャにも浮かばない。
このダジャの糾弾は、しかしネファルには響いていないようで、笑みを浮かべたままだ。
『仕方ないではないですか、俺はあなたが欲しかった』
そう述べたネファルの片目が、ギラリと欲のようなものを宿したように見えた。
