347話 意外な客人
裏門に向かった立勇が見たのは、意外過ぎる二人連れであった。
一人は宦官の格好をしている男で、その傍らには何故か、雨妹が教育している新入り宮女の何静がいるではないか。
二人の内の宦官を目にするなり、立勇の肩から力が抜ける。
「誰かと思えば、お前か」
このような姿をしていても、立勇は見間違えたりはしない。
この宦官姿の男は上手く変装していて認識し辛いが、立勇の同期の刑部官吏である。
どうせ宴に潜入して、情報収集でもしていたのだろう。
名乗る名前もしばしば変えるので、今なんと名乗っているのかもわからない。
それにしても気になるのは、その彼が静を伴っていることだ。
「やあやあ、そちらがウロウロせずにいてくれて助かったぞ。
ほら、この男であろう？」
男が立勇に手をかざして見せるのに、静はコクコクと頷いた。
よく見れば、静は髪を乱しているし、服のあちらこちらに土をつけており、どこかで派手に転びでもしたかのような格好である。
「なにがあった？」
いかにもなにか事件があったと言わんばかりの様子に、立勇が眉をひそめていると、静がポロポロと泣き出す。
「あの、助けて、雨妹を助けて！」
そう叫び、静が涙交じりにこれまでのことを語り出した。
袋詰めされた雨妹の一方で、残された静はあれからどうしたかというと。
雨妹に怒鳴られてから走って走って、息をするのも忘れて走り、苦しくなって咳き込み、ついでになにかに躓いて転んだところで、ようやく足が止まった。
「ゲホッ、ゲホッ……どうしよう」
静は青い顔で地面に頬をつける。
今日は絶対に雨妹と離れず、一人で行動しないようにと言い聞かされていたというのに、こうして一人になってしまった。
これから自分は、どうするべきだろうか？
いや、どうするべきかなんてことはわかりきっている。
誰かに助けを求めるのだ。
――楊さんに……いや、楊さんがどこにいるのか、そもそも知らないや。
楊は今日忙しいと言っていたので、果たしてどこにいるのか？
今から居場所を探しに行って、会えるのはいつになるのか？
未だ百花宮の中で知っていることの方が少ない静には、想像もできない。
――それに、ひょっとしてさっきのは、あの嫌な奴が襲ったのかも！
単純かもしれないが、嫌な思いをしたばかりで嫌なことがあったため、静はその二つを繋げて考えてしまう。
あの静たちに意地悪を言ってきた男は、自分のことを「皇太后が云々」と話していた。
皇太后というのが、この後宮ですごく偉い人なのだということは、さすがに静にだってわかっている。
そんな偉い人に関係する事を、誰に相談すればいいのか？
――いや、老師がいつも言っていたじゃないか。
老師曰く、権力に物申そうと思えば、こちらにも権力が必要なのだという。
なんの力もない民の言葉など、木の葉よりも軽いのだ。
そうなると、静が助けを求める相手は、権力がありそうな偉い人ということになる。
偉い人で静がまず思い浮かべたのは、いつか話をした杜という人だ。
皇帝と話が出来ると言っていたから、きっとすごく偉い人だろう。
けれど残念ながら、その杜が今どこにいるのか静は知らない。
――偉い人、他にも誰かいない!?
地面に転がったままで静がウンウンと唸った末、ふと脳裏に浮かんだのは、たまに雨妹を訪ねてくる男の姿だった。
雨妹は、あの男と仲が良さそうだった。
雨妹とあの人が二人で話している姿を見ていて、静は「宇はどうしているかな？」と思わず考えてしまったくらいに。
――あの人の居場所ならわかるもの。
太子殿下付きだって聞いたから、きっと太子宮だ！
やるべきことが決まれば、静の目に力が戻ってくる。
「よし！」
静は立ち上がろうとして、雨妹の簪を握りしめていることを今更ながらに気付き、それをお守りのように懐へと仕舞う。
