346話 太子宮にて
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場所は移り、こちらは太子宮である。
ここでも、花の宴は客人を迎えて華やかな様子を見せていた。
立勇は護衛として明賢の背後に立ち、宴の様子を観察している。
こちらに足を向ける皇子や公主のほとんどは、明賢と皇族としての家族の情を確かめ合うというよりも、仕事上の話を目的とした者がほとんどだ。
明賢が即位した後も、自分たちの実家との取引を継続してもらうべく、彼らは縁をつないでいるのである。
そうした客人を主に持て成すのは江貴妃であり、それぞれの客人と明賢との会話の時間を上手く見計らっていた。
誰かと長く会話をすると、誰かから「差をつけられた」と不満が出る。
会話ひとつでも気が抜けないことだろう。
そろそろ明賢との会話を切り上げてほしくなった頃合いになると、恩淑妃や黄徳妃の庭園へと誘うのだ。
皇帝の四夫人と違い、太子宮の四夫人は共に明賢を支え、皇帝位に導かなければならない。
太子の位を狙う皇子は多く、明賢とて安泰な立場ではない。
そうなると、四夫人たちの身分も同様であり、こうした宴の場で足を引っ張り合っている場合ではないのだろう。
それで言うと、今年は黄徳妃宮が協力的なため、江貴妃もやりやすいようだ。
このように、太子宮の庭園は華やかであるのだが、そんな中で立勇は先程から一人、ずっと神経を尖らせている。
立勇はソワソワとしそうになる己を叱咤し、じっと立っているように努めているが、これがなかなか難しい。
――影たちの気配が、落ち着かない。
普段、これほど影の気配を感じることはない。
気配を上手く忍ばせるからこその影なのだ。
すなわち、それだけ敵が侵入しているということである。
花の宴は、華やかな庭園の様子とは裏腹に、荒れ模様となっているのが感じ取れる。
東国か、それ以外の国か、はたまた皇帝位を未だに狙う皇族の誰かか。
敵といっても、想定される相手は多い。
もしくは、東国で揺れている時機を見計らい、引っかき回す目的で入り込んでいる輩もいることだろう。
現皇帝はその戦強さで成り上がった強者であるが、それゆえに敵も多いのだ。
――このような状況で、剣を持てぬとは……。
立勇は腰元が軽いことに、不安を覚えていた。
花の宴では持ち歩ける武器に制限がかけられる。
皇族が客人として入ってくるので、武器を持っていると流血沙汰に発展しがちなのだ。
立勇としても、忍ばせている武器が短剣のみと非常に心もとないので、手に取れる範囲に棍を潜ませている。
それでも、どうしても癖で腰に手をやってしまい、その手を空ぶらせてしまう。
それを幾度目か繰り返した時。
「失礼します」
太子宮の宮女が立勇へ近付いてきた。
その宮女は木簡を持っており、立勇に差し出す。
見れば、裏門からの言付けのようだ。
――裏門に、私の客人だと？
しかも客人の名が書かれていない。
わざわざこうして木簡が届けられたということは、重要な客だということだろう。
そう考えて真っ先に思い浮かぶのは、雨妹の顔である。
しかしそうであるならば、木簡に雨妹の名前が書いてあるはずだ。
立勇はこの奇妙な木簡に首を捻りながら、この場に明賢の護衛が十分にいることを確認すると、明賢に声をかけた。
「誰かが私を訪ねてきているらしいのです」
そう言って木簡を見せる立勇に、明賢が微かに眉を上げる。
「雨妹ではないようだね、大事であったらいけないから、行っておいで」
「ありがとうございます」
明賢の許可が出たことで立勇は一礼すると、念のために棍を手に持ってから、この場を離れた。
