344話 こちら、雨妹たちは
さて、場所は百花宮に戻る。
雨妹と静は、沈やあの宦官がいるあの場から離れて、皿洗い場へと戻っているところであった。
「はぁ、ご飯を食べそこねたぁ」
静がしょんぼりとした様子で、そう漏らす。
雨妹とて気持ちは同じ、いやそれ以上に口惜しい。
内心では血の涙を流さんばかりに、あのお邪魔宦官が憎たらしいが、ここは先輩らしく余裕を見せたいところだ。
「運がなかったね、この悔しさは花の宴が終わって食べるお料理にぶつけようか」
雨妹はすました顔でそう言いながら、静を慰める。
この時間は、結果的に休憩どころか、ただ疲れただけのようなものだ。
けれど沈という皇子と出会えたことは、最初迷惑だったが幸いだったように思える。
雨妹にとって揚州とは地図上の名前でしかなかったものが、これで人が住む場所という認識になったのだから。
沈が述べた蛇やら豪猪以外にも、きっと庶民にとっての名物料理だってあるに違いない。
――誰か、揚州の出の人がいたかなぁ？
情報を集めてみたくなった雨妹が、顔を知る宮女たちの出身を考えながら歩いていると。
ガタガタッ！
頭上でふいに物音がした。
「……なに？」
大きな猫が屋根の上を駆けたかのような音に、雨妹は周囲に建っている建物の屋根の上を見上げる。
今日はどこでもご馳走がたんまり並んでいるので、それにつられて野良猫もご馳走になんとかありつこうと、活発に動いているのかもしれない。
そんな風に、のん気な想像をしている雨妹だったが。
ガタタン！
また物音がして、今度はなにかが屋根から落ちてきた。
「……！」
その落ちてきたものを、雨妹はギョッとして見つめる。
大きさは野良猫ではなく、その数倍では足りないくらいに大きい。
というか、落ちてきたのは人である。
「なに、なに!?」
突然のことに怖がる静を雨妹は背後に庇いながら、落ちてきた人を観察する。
動きやすい格好に頭巾で顔をすっぽり覆った姿で、これはもしや後宮でも幾度か見かけたことがある、あの護衛の人ではないだろうか？
黒ずくめではないのは、今が日中だから逆に目立つからかもしれない。
そして怪我をしているのか、服に血が滲んでいる。
怪我人となると、「手当をしなければ」と咄嗟に考えてしまうが、雨妹はそんな己に制止をかけた。
――いやいや、敵の侵入者っていうこともあるから。
東国に気をつけろと、雨妹はなにかにつけて忠告を受けていたので、さすがに覚えていた。
そして雨妹はこういう格好の人の中身が、敵か味方かの判断をつける手段を、今の所持ち合わせていない。
しかし、この落ちてきた人はどうやら味方だったようだ。
「逃げなせぇ、ゲホッ、走るんだ……！」
落ちてきた人が、雨妹を見て声を振り絞ってきたではないか。
この人がこう言うからには、なにかある。
雨妹は静の手を掴むと、即座にその場から駆け出す。
「ねえ、なにっ!?」
「わかんない！」
怯えて混乱する静に、雨妹も正直に返す。
「けど危ないっぽいし、人がいるところまで逃げるよ！
なにも考えずに走る！」
「……うん、わかった！」
雨妹にやるべきことを告げられ、引っ張られるままであった静も、ちゃんと自分で走ってくれるようになる。
――ここから一番近い、人がわんさかいる場所、どこ!?
雨妹は頭の中の地図で必死に検索していたが、敵は雨妹たちをこのまま逃がす気はないらしい。
ヒュン！
風を切る音がしたかと思ったら、雨妹の足に細い縄が絡みつく。
「うぎゃ！」
これに雨妹は体勢を保てず、地面に転がってしまう。
「雨妹！」
静が雨妹を立たせようと、足に絡んだ縄を解こうとする。
バサァッ！
そこへ畳みかけるように、網が放たれたのが見えた。
――いけない！
ドンッ！
雨妹はとっさに、静を突き飛ばして己から離す。
その時静の腕に引っ掛かったらしく、雨妹の髪から簪が抜けた。
その直後、雨妹は襲い掛かった網に捕らわれるが、静はかろうじて網の外だ。
「雨妹……」
地面にへたり込んで泣きそうな顔の静に、雨妹は叫ぶ。
「一人で逃げなさい！ 先輩命令よ！」
雨妹が響かせた大声に、静はビクッと背筋を伸ばすと、その手に当たった雨妹の簪を反射的に掴み、立ち上がって再び駆け出した。
