ユニベルの右手 -もうひとつの物語-

ジル

「ねぇ……いいじゃない。」

　とある港町の古びた酒場で、美女が銀髪の青年に迫る。

　黙って酒を飲んでいる銀髪の青年――ジルの腕に自分の腕を絡ませる美女の姿は、まるで艶やかな大蛇のようだ。

　そのエロティックで艶めかしい様子に、他の客やジルの仲間達はごくっと息を飲んだ。

　しかし―――。

「悪ィ。

　オレ、もうそういうの興味ねーんだ。」

　この港町で一番だと謳われている美女にも、ジルはなびくことはなかった。

　ジルは、自分にまとわりつく美女の長く真っ直ぐな赤髪を、二度三度撫でてみた。

　赤髪に触れた後、「違うな」と一言呟くと、席を立ち、盗賊らしく月明かりが差す夜に飲み込まれていった。

「何なの、あの人！」

　美女は鼻息を荒くして怒っている。

　今まで、自分の誘いを断る男などいなかったのに、と。

「な、な、ならよぉ、姉ちゃん。

　俺はどうだい？」

　むさ苦しい熊の様な男が、美女に言い寄った。

　男の左頬に残る真っ赤な手形は、数日消えることはなかった。

「あーあ、どうしてっかなー。」

　ジルは一人、町から離れた場所で月見酒を嗜んでいた。

　彼はふと、手のひらに違和感を覚えた。

　自分の手を見てみると、そこには先程の女性の赤髪が一本絡まっていた。

「ちっ！」

　不快だった。

　ジルは、赤い糸のような髪を躊躇いもなくつまんで捨てた。

　自分の好みの赤髪ではなかった。

　セレスのもつ、軽くウェーブがかった赤い髪が、恋しくてたまらなかった。

「……会いてーな。」

　独り言を呟き、酒瓶をぐっと上に上げる。

「なら、会いに行きましょうや！！」

　男達の野太い声に、ジルが口に含んだ酒は霧と化した。

　彼の仲間だった。

　彼らのお頭は、ジュケール牢獄島でセレスと別れて以来、赤い髪の女性ばかり目で追っていた。

　彼らは皆、ジルがセレスの面影を追っているという事に気付いていた。

　ジルが心底、セレスに会いたがっている事を彼らは知っていた。

　しかし、ジルは決してそれを口には出さなかった。

　元盗賊なのに、後を付けられていたことに気付かないほど、セレスの事を考えていた。

　ジルの切なる願いを、彼らは叶えてやりたかった。

「俺達もセレスさんに会いたいっす！

　俺達の女神様に会いたいっす！」

　お頭思いの彼らは、意地っ張りなジルに代わり、「自分達が会いたいのだ」ということにした。

　それから、ユニベル中の海を旅したジル達一行は、グリーン・ヴァレの大地に船を停めた。

　ブックガーデンという、自分達とはまさに無縁の「歴史と考古学の街」に向かった。

「……。」

　ジルは、少し繊細だった。

　そして、彼はこの街の空気が嫌いだった。

「なぁ。」

「何です、お頭？」

「やっぱりオレ、船に残ってっから。」

　ジルのらしくない様子に、大雑把な海賊達が気づくはずもない。

　女っ気のない彼に、ジルの繊細な恋心は到底理解出来なかった。

　ジルや海賊達の身なりは、端的に言うと野蛮だった。

　バンダナ、腕まくり、裾の擦り切れた衣類など、海賊らしいといえば海賊らしいのだが、やはりどこか知性に欠けていた。

　長い航海で、海賊達の髭や髪は伸び放題。

　ジルもまた、銀髪が肩まで伸びており、後ろで束ねていた。

　盗賊をしていた頃の姿とは、ひどくかけ離れていた。

「お頭、何言ってるんすか。

　せっかくここまで来たじゃないすか！」

「そうですよ。

　さっ！行きましょう！」

「やめ……！！」

　ジルは言葉を返す間もなく、大柄の船員の肩に担がれた。

　抵抗をしても、力では勝てなかった。

　街中をのしのしと歩く野蛮な男達に、ブックガーデンの人々の視線が突き刺さる。

　ジル達に向けられた視線は、決して歓迎されるようなものではなかった。

　ジルは、セレスに会いたい願望と、人々から軽蔑される姿を見られたくないという感情に見舞われ、担がれながらきつく目を瞑った。

「おっ！

　あれは！！」

　船員の弾むような声に、ジルはぱっ、と顔を向けた。

　そこには、セレスとシアードが横に並んで買い物をする姿が目に入った。

「セレスさんっ！」

　久々に見たセレスの姿に、船員達の動きが早くなる。

　そのせいで、船員の一人がサーベルをブックガーデンの石畳に落としてしまった。

　怪訝そうに見ていた街の人々は、落下音が聞こえた瞬間、悲鳴を上げた。

　大きな悲鳴は、もちろん、シアードとセレスにも聞こえていた―――。

「何だ！？」

　街の人の悲鳴に、シアードとセレスが駆けつけてきた。

　騒動の最中、ジルはセレスと目が合った。

　セレスは、少しばかり髪が伸び、一層美しくなっていた。

　だが、彼女は駆け寄っては来なかった。

　ジルの顔を見て、シアードの隣で固まっていた。

　あぁ、そうかよ。

　てめぇにとって、オレはそんなモンだったのか―――。

「……行こうぜ。

　てめぇら、騒がせて悪かったな。」

「お、お頭っ！？」

　ジルはセレスと言葉を交わす事もなく、街から引き上げることにした。

　自分は、セレスに何を期待していたんだろう。

　自分と同じように、セレスが少しでも、自分の事を考えていてくれたのではないかと、期待していた。

　恥ずかしくなった。

　ただの一人の女に、ここまで振り回された自分を情けなく思い、そして腹が立った。

「お頭、いいんすか！？」

「うるせーなぁ！」

　ジルの心は荒んでいた。

　しつこく是非を問う船員を払うかのようにジルは裏拳で応戦する。

「俺達はお頭のことを思って！」

「うるせぇ！！

　それ以上しゃべるとブチ殺すぞ！！」

　ここまで荒れたジルを、もう誰も止めることは出来なかった。

　ジルが船に乗り込もうとした時、服が引っ張られた。

　ジルはただでさえ悪い目つきに睨みを聞かせながら、引っ張られる方向に視線を向けた。

　しかし、そのすごみが一瞬でほどかれる。

　そこには、セレスの姿があったからだ―――。

「ジル……ジルだよね？」

　名前を呼ばれるだけで、ジルの体中の血液が音を立てて流れるのが分かった。

「お化けじゃ……ないんだよね？

　生きてたんだよね？

　……よかった。」

　セレスは、笑みを浮かべながら、つうっ、と涙を流した。

　ジルはセレスの表情に、終始固まっていた。

　セレスはその涙を拭き、今度は全員に改めて笑顔を向けた。

「みんなもね、もっさりしすぎて分からなかった。

　シアードが気付いてくれて、教えてくれたの。」

　ジルは、セレスが見た方向に目をやった。

　そこには、ジルの嫌いな男の姿があった。

　相変わらず容姿端麗で、背も高く、男の自分から見てもため息が出る程「いい男」だった。

　ジルは、シアードと目が合うと、すぐに目を逸らした。

　シアードはジルの態度が面白かったようで、子どもの様な笑顔になった。

　それから数か月―――。

　世にも珍しい、小奇麗な海賊団が誕生した。

　セレスの一言で、男達は髭を整え、髪型も整え、見違えるほど美しくなった。

　彼らは何処の港に行っても歓迎される海賊団となり、もはやスターだった。

　ジル達の船が港に着くと、それだけで新聞や号外が刷られるようになった。

「なんか……すごいよね。」

「お前がそうさせたんだよ。」

　シアードは、新聞を読みながらハーブティーを嗜んでいた。

　一面の大きな写真の中心には、自分にそっくりな姿になったジルが写っていた。

「……！」

　そして、ジルの両方の腰にかけられた、見覚えのある双剣に目を奪われる。

　そこには、かつてロイドが使用していた「風龍の牙」があった。

　シアードは優しい笑みを浮かべながら、そっと新聞を閉じた。