「魔法使い見習いと生意気な猫」

第9話：魔導王、新入部員（？）になる

「……おい、小娘。この建物から漂う、鼻を突くような金属の臭いは何だ。我の繊細な嗅覚が、未知の危機を察知しているぞ」

放課後。アルマがやってきたのは、学園の片隅にある年季の入ったレンガ造りの工房だった。

マントの隙間から、ノアが不審そうに鼻をヒクつかせている。

「ここは『魔導工作部』だよ。ほら、私の友達……っていうか、知り合いのケットルちゃんが部長をやってるの」

「魔導工作だと？ 軟弱な。魔法とは意志で編むもの。道具に頼るなど、足腰の立たぬ老人のすることだ」

「そんなこと言わないでよ。私の杖がボロボロになっちゃったから、修理をお願いしに来たんだから」

アルマが重い扉を開けると、中では火花が散り、不思議な機械音が鳴り響いていた。

「あ、アルマちゃん！ いらっしゃい！」

奥から顔を出したのは、顔を煤（すす）で汚したドワーフの少女、ケットルだった。

彼女は巨大な背負い袋を背負い、手には改造されたパチンコのようなものを持っている。

「ケットルちゃん、お疲れ様。あの、例の杖なんだけど……」

「任せてよ！ ちょうど新しい『洗浄液』を開発したところなんだ。これで磨けば、どんな枯れ木の杖もピッカピカになるよ！」

ケットルは自慢げに、巨大な大砲のような洗浄装置（通称・洗浄砲）を担ぎ出した。

「（……ほう。ドワーフの小娘か。……一丁前に火を扱っているようだが、魔力の使い方が雑だな。……おい、アルマ。あのパチンコは何だ。あんな玩具で何を狙うつもりだ）」

ノアがマントの中でひそひそと毒づく。

だが、その時。ケットルの鋭い視線がアルマの胸元に突き刺さった。

「……あれ？ アルマちゃん、マントがモコモコしてる。……もしかして、隠し持ってるの？ 新しい『魔導コア』とか！」

「えっ！？ あ、いや、これは……その……」

「見せて見せて！ 私、動くものには目が無いの！」

ケットルが好奇心全開で詰め寄ってくる。

逃げ場を失ったアルマがたじろいだ瞬間、ノアが「フン！」と鼻を鳴らして自ら飛び出した。

「……動くものだと？ 貴様、この我をゼンマイ仕掛けの玩具と同列に扱うつもりか！」

「わあぁぁ！ しゃ、喋る黒猫！？ すごい！ これ、AI搭載の自律型ゴーレム！？ それとも、中に小さいおじさんが入ってるの！？」

ケットルは目を輝かせ、ノアの体を全方位から観察し始めた。

尻尾を掴もうとしたり、耳の付け根をこねくり回したりする。

「お、おじさんだと！？ 無礼な！ 我は万物の理を統べる者……ひゃんっ！ 貴様、そこを触るなと言って……あ、ああ、そこは、意外と……悪くない……」

ノアは喉の下を絶妙な力加減でカリカリされ、一瞬にして腰を砕いた。

伝説の魔導王が、ドワーフの少女の手の上で、ぐにゃぐにゃの毛玉に成り果てている。

「これ、すごいよアルマちゃん！ 毛並みが特殊な繊維でできてるみたい。……ちょっと分解して、構造を解析してもいい？」

「ダメだよ！ 解体しちゃダメ！ それ、私の……えーと、大切な『外部演算ユニット』なんだから！」

「（……解析だと？ ……小娘、助けろ！ このドワーフ、目が笑っていない！ 我をネジ一本までバラバラにする気だ！）」

ノアは正気に戻り、ケットルの腕から逃げ出してアルマの肩に飛び乗った。

「……フン。解析したいならさせてやる。ただし、貴様のそのガラクタ装置を、我の理論でマシにしてやるのが先だ」

「えっ、猫ちゃんが魔法のアドバイスをくれるの？」

「猫と言うな！ ……いいか、その『洗浄砲』。圧力を高めるのに魔力回路を二重にしているが、それは無駄だ。空間の湿度を逆手に取って、大気中の水分を直接凝縮しろ。そうすれば、出力は三倍になる」

ノアは前脚で空中に複雑な数式（のような肉球の軌跡）を描いた。

ケットルは一瞬きょとんとしたが、すぐに自分の設計図を書き換え始めた。

「……えっ。……あ、本当だ！ ここをこう繋げば……すごーい！ 天才だよ、猫ちゃん！」

「……フン。当然だ」

数分後。

工房内に、凄まじい勢いの水流が吹き荒れた。

「いっけえぇぇ！ 超電磁・自動洗浄砲、発射！」

「（――なっ！？）」

改良された洗浄砲の勢いは、ノアの予想を遥かに超えていた。

勢い余って逆噴射した水飛沫が、ドヤ顔をしていたノアを直撃する。

「ニ、ニャヴァアアアッ！？」

ノアは本日二度目の水難に遭い、壁まで吹き飛ばされた。

そして、ケットルの巨大な背負い袋の中に、スポッとはまり込んでしまった。

「……ノ、ノア！ 大丈夫！？」

アルマが駆け寄ると、袋の中からびしょ濡れのノアが、恨めしそうな顔で這い出してきた。

「……解せぬ。……計算は完璧だったはずだ。……あのドワーフの魔力供給が、異常に……荒ぶっていた……」

「ごめんね猫ちゃん！ でも見て！ アルマちゃんの杖、一瞬でツルツルになったよ！」

ケットルが差し出したアルマの杖は、確かに新品同様……どころか、少し削れすぎて短くなっているような気さえした。

「……ありがとう、ケットルちゃん。……でも、ノアを解析するのは、また今度にしてね」

「うん！ また来てね、猫ちゃん先生！」

「……先生と呼ぶな……。……それより、アルマ。……拭け。……我のこの誇り高き毛並みを、今すぐ最上級の布で拭くのだ……」

震えるノアをマントに包み、アルマは工房を後にした。

どうやら、学園の「工作の天才」と「自称・魔導の王」の相性は、最悪に近い最高のようだった。

「……ねえ、ノア。魔導工作部、入部してみる？」

「……死んでも断る。……我は、あのアヒル口のパチンコ娘が……怖い……」

「あはは、ノアにも怖いものがあるんだね」

秋の夕暮れ。

アルマの笑い声と、ノアの情けないくしゃみが、静かな学園の小道に響いていた。