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第7話：魔導王、はじめての「自動洗浄」

「……おい、小娘。この部屋にある『白い陶器の玉座』は何だ」

ある日の早朝。

アルマが寝ぼけ眼をこすりながら起き出すと、ノアがトイレのドアの前で、見たこともないような神妙な面持ちで固まっていた。

「……トイレのこと？昨日の夜も使ってたじゃない」

「昨夜は暗闇の中で、我の野生の勘を頼りに用を足したに過ぎん。だが今、明るいところで直視して確信した。……これは、時空を歪める魔導具の一種だな？」

「ただの自動洗浄トイレだよ……。ほら、近づくと蓋が開くの」

アルマがトボトボと近づくと、ウィーン……という小さな機械音とともに、トイレの蓋がうやうやしく持ち上がった。

「――ヌオオオッ！？」

ノアは毛を逆立て、一回転してアルマの頭の上に飛び乗った。

「動いた！意志を持っている！貴様、この我を……魔導の王を、この白い怪物に飲み込ませる気か！」

「……ノア、声が大きいって。ただの感知センサーだってば。ほら、座ってみてよ。便座も温かいんだから」

「温かいだと？禁忌の炎を宿しているというのか……。おのれ、文明の利器を装った罠め。我は騙されんぞ！」

ノアはアルマの頭にしがみついたまま、震える前脚でトイレを指差した。

だが、好奇心には勝てないのか、その瞳はキラキラと輝いている。

「……フン。まあ、貴様がそこまで言うなら、我の魔力で浄化してやらんこともない。……どけ、小娘」

ノアはアルマの頭から降りると、恐る恐る便座の縁（ふち）に飛び乗った。

陶器のひんやりとした感触。そして、下から伝わる絶妙な温かさ。

「……ほう。これは……。……悪くない。……いや、むしろ、王宮の羽毛クッションに匹敵する心地よさだ」

ノアは満足げに座り直し、喉をゴロゴロと鳴らし始めた。

もはや用を足すという本来の目的を忘れ、ただの「温かい場所」として堪能し始めている。

「……ノア、そこ寝る場所じゃないからね？」

「黙れ。我は今、この白い聖域と精神を同調させているのだ。……おお、このボタンは何だ？『おしり』……？我の弱点を突こうというのか？」

「あ、それは押しちゃダメ――」

ポチッ。

ノアが興味本位で前脚を伸ばした瞬間。

トイレの奥から、シュバッ！と鋭い水流が飛び出した。

「ニャフゥゥゥゥン！！」

真っ直ぐにノアの顔面を直撃した水流に、彼は文字通り「飛び上がった」。

空中で三回転半し、濡れ鼠……ならぬ濡れ猫となったノアは、壁にペタリと張り付いて震えていた。

「……攻撃……！奇襲だ！卑劣な……！顔面に聖水を浴びせるとは、どのような高等魔術だ！」

「だから言ったじゃない……。もう、ビショビショだよ、ノア」

アルマは溜息をつき、タオルでノアを包んで拭き始めた。

伝説の魔導王（自称）は、今やタオルの塊の中で、情けなく耳を伏せている。

「……我は……我は、屈辱に耐えられぬ……。あの白い陶器を、今すぐ次元の彼方へ消し去ってくれる……」

「はいはい。その前に、朝ごはん食べよ？今日は昨日のお魚の残りを焼いてあげるから」

「…………。……多めに焼け。三枚だ。精神的苦痛の賠償としてな」

朝食後、アルマはノアをマントに隠して教室へ向かった。

今日の授業は「薬草学」。

アルマにとっては得意分野だが、ノアにとっては退屈な時間のようだ。

「（……小娘。何だこの授業は。植物の分類など、根っこから引き抜いて魔力で分解すれば一瞬で分かることだろう）」

「（シーッ！先生に聞こえるよ。……ねえ、ノア。それより、あの窓辺に置いてある赤い花、知ってる？『火炎草』って言って、触ると熱いんだって）」

「（フン。火炎草だと？そんな低俗な名で呼ぶな。それは『紅蓮の溜息』。かつて我の庭園で、ドラゴンのブレスを肥料にして育てていたものだ）」

ノアは自慢げに語り始めたが、その時。

クラスの女子たちが、キャーキャーと騒ぎ始めた。

「見て！先生が持ってきた薬草、すっごく可愛い！」

先生が持ってきたのは、小さな白い花を咲かせた『猫じゃらし（魔法改良版）』だった。

普通の猫じゃらしよりもキラキラと光り、意志を持っているかのようにユラユラと動く。

「（……っ！？）」

マントの中で、ノアが硬直した。

彼の金色の瞳が、窓からの光を反射して怪しく光る。

「（……小娘。あれは……何だ。あの、不敵な動きをする棒の先についた、ふわふわした物体は……）」

「（あ、あれは『魔導猫じゃらし』。魔力を感知して、一番遊びたそうな相手に向かって動くんだって）」

「（……我を愚弄している。……あのふわふわ、我の首を狙っているぞ。……討たねばならぬ。……我が最強の魔導をもって、あのふざけた毛玉を塵にしてくれる……！）」

「（ノア！動いちゃダメだよ！授業中なんだから！）」

アルマは必死にマントの上からノアを抑え込む。

だが、魔導猫じゃらしが「シュッ！」と素早く動くたび、ノアの尻尾がアルマのお腹をペシペシと叩く。

「（……うう、我慢だ。我は王だ。王は……毛玉などには……！）」

ガサガサッ！

ついに耐えきれなくなったノアが、マントの隙間から前脚だけを突き出し、空中の何かを捕まえようと素早く動かした。

「あら、アルマさん？そのマント、動いてないかしら？」

先生が不審そうにアルマを見た。

クラス中の視線が集中する。

「えっ！？あ、これは……その、腹筋です！お腹が空きすぎて、筋肉が痙攣してるんです！」

「腹筋……？まあ、お大事にね」

なんとか誤魔化したものの、アルマの脇汗は止まらない。

マントの中では、ノアが「（……あの毛玉……次こそは仕留める……！）」と、ハァハァと荒い息をついていた。

「……ねえ、ノア。お願いだから、もっとゆるく過ごそうよ……」

「（……フン。貴様の修行不足だ。……ところでアルマ。……放課後、あの猫じゃらしを強奪する作戦を立てるぞ）」

「（返してきなさいよ！）」

こうして、アルマの「成長」よりも、ノアの「猫化」が加速する一日が過ぎていく。

伝説の魔導王への道は、まだまだ遠く、そして非常に騒がしい。

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