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第5話：魔力の味は、錆びた鉄か、あるいは……

「……いいか、アルマ。魔力とは、単なるエネルギーではない。それは世界という巨大なタペストリーを織り成す、無数の『糸』だ」

放課後の旧校舎。

ノアはアルマの肩の上に陣取り、彼女の耳元で偉そうに（実際偉いのだが）講釈を垂れていた。

アルマは机に向かい、目の前に置かれた「十枚の硬貨」を見つめている。

「……糸……？でも、教科書には『魔力は体内の魔力炉で生成され、回路を通じて放出される物理的な力』って……」

「フン。教科書など、凡人が凡人のために書いた、文字の羅列に過ぎん。貴様、その硬貨を一枚、魔力で浮かせてみろ」

アルマは溜息をつき、杖を構えた。

集中し、体内の魔力を練り上げる。

指先から放たれた魔力が、硬貨を包み込む。

ガタッ、と硬貨が音を立てて浮き上がった。

けれど、それは数センチ浮いたところで激しく振動し、すぐに床へと落下した。

「……あーあ。やっぱり、難しいなぁ。『浮遊（レピテーション）』は、魔力の継続的な制御が必要なんだもん」

「……違う。今の貴様は、魔力を『押し付けて』浮かそうとした。それでは、硬貨は魔力の圧力に潰されるだけだ」

ノアはアルマの肩から机へと飛び移り、前脚で硬貨をちょいちょいと突いた。

「いいか、小娘。魔力とは『味』だ。貴様、自分の魔力を味わったことがあるか？」

「……え？魔力の……味？」

アルマは首を傾げた。魔法使いが魔力を感知することはあっても、「味わう」なんて聞いたことがない。

「……五感の全てを使え。魔力を練るとき、貴様の喉の奥に、どんな感覚が残る？錆びた鉄のような苦味か？それとも、澄んだ水のような清涼感か？」

「……えーと、そう言われても……。いつも、必死すぎて……」

「そこが、貴様の無能たる所以だ。魔力とは、自分自身の投影だ。貴様の魔力が『錆びた鉄』なら、貴様の魔法は鈍く、脆い。……だが、貴様の魔力は……」

ノアは金色の瞳を細め、アルマの周囲に漂う微かな魔力の残滓を嗅いだ。

「……貴様の魔力は、意外にも……『甘い』」

「……え！？私の魔力が……甘い？」

アルマは思わず自分の手を舐めてみたが、もちろん味などしない。

「……馬鹿め。物理的な味ではない。精神的な『甘さ』だ。……それは、優しさであり、脆さであり、そして……無限の受容性だ。……だからこそ、貴様の魔法は、形を持たずに霧散しやすい」

ノアの言葉は、アルマの心の奥底に深く沈み込んだ。

自分は無能ではなく、ただ、魔力の『性質』が違っていただけ。

その甘さが、魔法を不安定にさせていた。

「……アルマ。その『甘さ』を、溶かせ。硬貨の中に。硬貨を『浮かせる』のではなく、硬貨という『味』を、貴様の魔力という『甘いスープ』に、馴染ませるのだ」

「……スープ……」

アルマはまたしてもノアの突飛な例えに困惑したが、不思議とそのイメージは彼女の心に馴染んだ。

（……甘い、スープ……）

アルマは杖を置き、両手を硬貨にかざした。

目を閉じ、体内の魔力を感じる。

それは、確かに温かく、どこか蜂蜜のような甘い香りがする（ような気がした）。

その甘い魔力を、指先からそっと染み出させる。

押し出すのではなく、溶かし出す。

魔力が硬貨に触れた。

硬貨は、魔力のスープの中に静かに沈み込む。

そして、そのスープの温度が上がるように、魔力の流れが硬貨を優しく包み、持ち上げた。

スーッ、と。

硬貨が、音もなく空中に浮かび上がった。

振動も、揺らぎもない。

それは、まるで重力が存在しないかのように、完全に静止していた。

「……できた。……できたよ、ノア！」

アルマは目を見開き、歓喜の声を上げた。

浮かび上がった硬貨は、彼女の意志のままに、空中で円を描き、八の字を描き、そして、十枚の硬貨が連なって、小さな龍のように舞った。

「……ほう。意外と、飲み込みが良いではないか。……まあ、我の指導が完璧だったからだがな」

ノアはフンと鼻を鳴らした。が、その尻尾は、嬉しそうにパタパタと床を叩いていた。

（……甘い、魔力。……それが、私の魔法……）

アルマは浮かび上がった硬貨を見つめながら、自分の名前に、新しい意味が灯ったような気がした。

自分はもう、落ちこぼれなんかじゃない。

自分だけの魔法を、自分だけの『味』を、この世界に織り込んでいける。

「……さて。小娘、調子に乗るのはそこまでだ。……次は、その硬貨を浮かしたまま、この部屋の埃を全て集めろ。……魔力の多重操作だ。一刻（いっこく）以内に終わらなければ、今日の晩餐は抜きだぞ」

「……ええー！？厳しすぎるよ、ノア先生！」

「先生と呼ぶな！主神（ロード）と呼べ！ ……あと、あそこに『動く紐』があるな……。我の野生が、あれを討たねばならぬと……」

「あああっ！それはカーテンの紐だからダメだってば！」

夕闇の旧校舎に、またしても少女の悲鳴と猫の鳴き声が響く。

アルマの「成長」は、まだまだ平穏な道ではなさそうだったが、その心は、今日までよりもずっと、甘く、温かい希望に満ち溢れていた。

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