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第3話：理論（りりく）なき魔力は、ただの暴発である

翌朝、アルマを叩き起こしたのは、目覚まし時計の音ではなく、顔面に突き立てられた「肉球」の感触だった。

「……う、ううん……。あと五分……」

「起きろ、小娘。太陽の運行が始まってから既に一刻（いっこく）は過ぎているぞ。貴様の怠惰な精神が、その貧弱な魔力回路をさらに腐らせているのが分からんのか」

「……ノア。猫なんだから、もっと丸くなって寝ててよ……」

アルマが薄目を開けると、そこには枕元に鎮座し、朝日に照らされて神々しく（自称）輝く黒猫の姿があった。

ノアは呆れたように鼻を鳴らす。

「フン。我は既に、この部屋の魔力濃度を測定し、今日の訓練メニューを構築済みだ。さあ、まずはその寝ぼけた頭に冷水を浴びせてこい。話はそれからだ」

「……はいはい。主神（ロード）様、お早うございます」

アルマはふらふらと立ち上がり、共同の洗面所へと向かった。

もちろん、マントの下にノアを隠すのを忘れない。

女子寮の朝は戦場だ。他の生徒に見つかれば、一巻の終わりである。

鏡の前で顔を洗いながら、アルマはふと思った。

「ねえ、ノア。今日の授業、実技試験があるんだ。『着火（イグニート）』の安定性を測るんだけど……私、いつも火が消えちゃうか、逆に煤（すす）だらけになっちゃうんだよね」

「……着火だと？そんな子供騙しの芸を試験にするとは、この学園のレベルも知れたものだな」

マントの隙間からノアが毒づく。

「いいか、アルマ。貴様が失敗するのは、魔力を『押し出そう』としているからだ。それは便秘の者が力（りき）んでいるのと変わらん。醜悪極まりない」

「例えが最低だよ……！」

「真理を言っているのだ。魔力とは流体であり、意思の投影だ。火を灯そうとするな。『そこにある空気が、熱を持ちたがっている』と解釈しろ」

「熱を持ちたがっている……？」

アルマは首を傾げた。

教科書には『魔力回路に一定の負荷をかけ、摩擦によって熱量を発生させる』と書かれている。

ノアの言うことは、あまりに感覚的すぎた。

「理解できんか。まあ、貴様のその鳥並みの脳みそでは無理もない。……おい、それよりあの黄色い物体は何だ」

ノアの視線が、洗面台の隅に置かれたアヒルのおもちゃ（温度計代わり）に釘付けになった。

「あ、それ？お風呂の温度を測るやつだけど……」

「……ほう。あの無機質な瞳……。我を挑発しているな？貴様、あれを動かしてみろ。我の爪が、あの厚顔無恥な嘴（くちばし）を切り裂きたがっている」

「授業に遅れるからダメ！我慢して！」

アルマは必死にノアを抑え込み、教室へと急いだ。

王立魔法アカデミー、第三初等教室。

そこには、アルマのような「才能の芽」が出かかっている（あるいは枯れかけている）生徒たちが集まっていた。

教壇に立つのは、厳格なことで有名なカレン先生だ。

「……では、次はアルマ・ベルン。前へ」

アルマの心臓が跳ねた。

周囲からは、クスクスという忍び笑いが漏れる。

「またアルマか。昨日は火を出そうとして自分の袖を燃やしてたよな」

「今日は爆発させなきゃいいけど」

嫌味な声に、アルマは俯きながら前へ出た。

机の上には、一本のろうそくが置かれている。

これに、指先から小さな火を灯す。それが今日の試験だ。

（……落ち着いて。魔力を押し出すんじゃなくて……）

アルマが杖を構えようとした、その時。

机の下、彼女の足元から小さな声が響いた。

「（おい、小娘。杖など使うな。そんな棒切れに頼るから、イメージが固定されるのだ）」

（……ノア！？出てきちゃダメだってば！）

アルマはパニックになりかけたが、カレン先生の鋭い視線が彼女を射抜く。

やるしかない。

「（いいか、アルマ。空気を撫でろ。そこに眠っている『熱の精霊』の背中を、優しく叩いてやるのだ。……ほら、やってみろ）」

アルマはノアの言葉を信じることにした。

杖を下ろし、そっと右手をろうそくの芯にかざす。

周囲がざわついた。

「無詠唱、しかも杖なし？」「何するつもりだ？」

アルマは目を閉じた。

今、自分の指先と、ろうそくの芯の間にある空気を感じる。

それは冷たく、静かに眠っている。

けれど、そこには小さなエネルギーが満ちている。

（……起きて。暖かくなりたいんでしょ？）

彼女が、心のなかでそっと空気を弾くようなイメージを持った、その瞬間。

シュンッ、という、これまで聞いたこともないような澄んだ音がした。

ろうそくの先に、小さく、けれど一切の揺らぎがない、真っ青な炎が灯った。

「…………え？」

アルマ自身が一番驚いた。

いつもは「ボフッ」と汚い音を立てて消えるか、煙が出るだけだったのに。

その炎は、宝石のように美しく輝いている。

「……見事です、アルマ」

カレン先生が、驚きを隠せない様子で眼鏡を押し上げた。

「魔力の純度が極めて高い。しかも、無駄な熱の拡散が一切ない……。完璧な『青の着火』です。これを杖なしで行うとは……驚きました」

教室内が、一瞬にして静まり返った。

あの「落ちこぼれのアルマ」が、特待生でも難しいとされる純粋な青炎を出したのだ。

アルマは呆然としながら、自分の手を見つめた。

（できた……。本当に、できたんだ……！）

歓喜に浸ろうとした、その時。

「（……おい、小娘。調子に乗るな。今のは我の助言の百分の一も体現できていない）」

足元から、またしても生意気な声が。

「（それより、重大な問題が発生した。至急、この場を離脱せよ）」

（え……？なに、ノア。どうしたの？）

アルマが不安になって足元を覗き込むと、机の影でノアが……

カレン先生の長いスカートの裾から垂れ下がった「装飾の紐」に、今にも飛びかからんばかりに尻尾を激しく振っていた。

「（あの紐……！動くたびに我を愚弄している！我の野生が、あれを捕らえずにはいられないと言っている！早くしろ、理性が……理性が保てん……！）」

（――ちょ、ちょっと待って！先生を襲ったら今度こそ終わりだよ！）

「アルマ？どうしましたか？」

不審そうに顔を覗き込むカレン先生。

その足元では、限界を迎えた「伝説の魔導王」が、お尻をふりふりしてジャンプの構えを取っている。

「ひ、ひえええ！先生、気分が悪いので失礼します！」

アルマは合格の余韻に浸る間もなく、必死にノアを抱え上げて教室を飛び出した。

「放せ！放せ小娘！あの紐を討たせろ！我の誇りがあの紐に負けるわけにはいかんのだ！」

「大人しくしてってばー！」

廊下に響く、少女の悲鳴と猫の鳴き声。

アルマの「成長」は、まだまだ平穏な道ではなさそうだった。

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