第27話：雪山の主と、魔導ソリの猛追
「……おい、小娘。断言するが、この板切れ二枚に命を預けるなど、狂気の沙汰だ。……我の肉球が、冷気でシャーベット状になり、感覚を喪失しているぞ」
実家の裏山。
アルマの父から「今夜の鍋のメイン具材、雪ウサギを捕まえてきたら特製の干し肉をやるぞ」と言われ、ノアはあっさりと（干し肉に釣られて）雪山登山に同意した。
だが、目の前にあるのは、ドワーフの職人が作った最新鋭のソリではない。
アルマの父が若い頃に使っていたという、年季の入った「ただの木の板」で作られたソリだった。
「大丈夫だって、ノア！ ……ほら、キャスカちゃんたちも準備万端だよ！」
「ふふ、雪山での狩猟……。私の剣が、冷たく冴え渡るわ……！ ――雪山・燕返し！」
キャスカが木剣を振るうと、積もった雪が舞い上がり、彼女自身が視界不良でよろけて雪に突っ込む。
「キャスカさんっ！ 今すぐ温かい治癒を……！ ――ヒール・ホットジャム！」
ジャムが放った魔法は、ジャムの糖分（魔力）が熱を持ち、キャスカの背中の雪をドロドロのぬるま湯に変えた。
「（……おのれ。……こやつら、獲物を狩る前に、凍死するか溺死するかの二択だな。……おい、アリス！ ぼーっとするな！）」
「わかっておりますわ！ ――滑れ、ソリの残響！！」
アリスが全力のバフをソリにかけた、その瞬間。
摩擦係数を無視した超加速が、一行を襲った。
「――っ！？ ぎゃあああああああ！」
「（――ヌオオオオオオッ！？ 速い！ 速すぎる！ ――これは魔導ではない、ただの自由落下だぁぁぁ！）」
ソリは雪の斜面を猛スピードで滑り降りる。
ノアはアルマの頭にしがみつき、耳を後ろに倒して風の抵抗を最小限に抑えていた。
「（……アルマ！ 避けろ！ 前方に……非常に『頑丈そうな樫の木』が立ちはだかっているぞ！）」
「む、無理だよ！ 曲がれないもん！」
「ふっ……。私の剣で、軌道を変えるわ！ ――燕返し・方向転換！」
キャスカが雪面に木剣を突き立てた。
ガガガガッ！ という凄まじい音と共に、ソリは右へ急旋回。
だが、その先には……この山の主、『雪角大鹿』が悠々と歩いていた。
「ブモォォォォォン！！」
驚いた大鹿が、巨大な角を振りかざして突進してくる。
「（――きたぞ！ 鍋の具材だ！ ――いや、死神だ！ ――アリス、加速バフを解除しろ！ ――ジャム、あやつの角を粘着質のジャムで固定するのだ！）」
「は、はいっ！ ――ねっとり、密封！」
ジャムが放った魔法は、大鹿の角の間に巨大な魔力の「粘り」を生み出した。
大鹿が首を振るたび、周囲の雪が絡みつき、巨大な雪玉となって鹿の視界を塞いでいく。
「今よ、アルマ！ ……あの子を止めなきゃ、私たち、崖の下に真っ逆さまだわ！」
「わかった！ ――みんな、力を貸して！ ――最大火力の……ファイア・ブレーキ！！」
アルマが杖を地面に向けて魔力を解放した。
アリスのバフが乗り、ジャムの安定化が加わった火炎が、ソリの底面と雪の間で蒸気爆発を起こす。
ドォォォォォォン！！
猛烈な蒸気の雲が広がり、ソリは鹿の鼻先数センチで、劇的な急停車を遂げた。
その衝撃で、ソリの先端にいたノアだけが「スポーン！」と弾き飛ばされ、大鹿の鼻の頭に着地した。
「（………………）」
「（………………ブモ？）」
ノアと大鹿が、至近距離で見つめ合う。
大鹿は、自分を止めた「黒くて丸い何か」の威圧感（と、鼻先を掠めた焦げた匂い）に圧倒され、震え出した。
「（……よいか、角の生えた凡夫よ。……我は今、非常に機嫌が悪い。……そして、腹が減っている。……今すぐ、我らのソリを、貴様の強靭な脚力で実家まで牽引しろ。……さもなくば、貴様の毛並みをローズの香りのシャンプーで洗い上げてやるぞ）」
「（ブ、ブモォ……（降参です……））」
伝説の魔導王（自称）の「脅し」により、山の主は哀れにも、一行を乗せたソリを引く「トナカイ役」を命じられることになった。
夕暮れ時。
アルマの実家の前に、巨大な大鹿にソリを引かせた一行が、堂々と（ノアは鹿の角の間で踏んぞり返りながら）帰還した。
「ただいまー！ ……お父さん、雪ウサギはいなかったけど……もっとすごいの連れてきたよ！」
玄関から出てきたアルマの父は、山の主を顎で使う黒猫を見て、腰を抜かしてひっくり返った。
「（……フン。……当然だ。……文明は遅れているが、この山のルールは単純で良い。……強い者が食い、強い者が乗る。……さあ、アルマ。今すぐこの鹿を……いや、鹿は重すぎて食いきれんから、解放してやる代わりに、一番大きな干し肉を持ってこい）」
結局、大鹿は解放され（ノアへの恐怖で二度と実家に近づかなくなった）、一行は父が隠し持っていた「最高級の猪肉」で豪華な牡丹鍋を囲むことになった。
「……ねえ、ノア。……実家に来てから、ノアが一番生き生きしてる気がするよ？」
「（……黙れ。……我は……ただ、この……囲炉裏の火が……自動洗浄トイレの便座より……少しだけ温かいと認めただけだ……ゴロゴロ……）」
文明の敗北。
しかし、野生の勝利。
ポンコツ四重奏の冬休みは、寒さを吹き飛ばすような熱狂と共に、夜の更けるのを忘れて続いていった。
