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第2話：魔導の王は、猫の性（さが）に勝てない

地下書庫から自室の女子寮へと戻る道中、アルマは心臓が口から飛び出しそうなほど緊張していた。

理由は簡単だ。

自分のマントの懐に、もぞもぞと動く「喋る毛玉」が収まっているからである。

「……おい、小娘。さっきから揺れすぎだ。この我を酔わせる気か」

「静かにして、ノア！ここは女子寮の廊下なの。ペット禁止なんだから、見つかったら即退学、即放り出しだよ！」

アルマは小声で必死に嗜める。

幸い、消灯時間間際の廊下に人影はなかったが、ノアの尊大な声はマント越しでもよく通る。

「フン、ペットだと？万物の真理を統べるこの我を、愛玩動物と同列に扱うとは……。まあいい、今日のところは貴様の粗末な寝床を検分してやろう。感謝しろ」

ようやく自室に辿り着き、アルマは鍵を閉めて大きく息を吐いた。

そして、懐からノアをベッドの上に放り出した。

「ふぅ……。ここが私の部屋だよ。狭いけど、我慢してね」

ノアは着地と同時に、優雅に身を震わせて毛並みを整えた。

そして、部屋の中を鋭い金色の瞳で見渡す。

「……ほう。これはまた、驚くべき貧相さだな。床は軋み、棚には安物の薬草。窓からの景色も、王宮の庭園に比べればドブ川のようだ」

「ひどい言い草だなぁ。見習いなんてみんなこんなもんだよ。あ、そうだ。ノア、お腹空いてるんでしょ？さっき言ってた煮たお魚、あるよ」

アルマは魔法で火を熾（おこ）す代わりに、魔法道具の小さなコンロを使い、昼間に食堂からもらっておいた小魚の干物を湯で戻し始めた。

「……フン。言っておくが、我の舌は肥えているぞ。王家の晩餐ですら一口で突き返したこともあるほど……」

ピクッ。

ノアの長い耳が、妙な動きをした。

コンロから、魚の出汁（だし）の良い香りが漂い始めたのだ。

「……っ」

ノアの鼻が、ヒクヒクと超高速で動き始める。

その瞳は、いつの間にか一点を凝視していた。

「あ、できたよ。はい、どうぞ」

アルマが粗末な皿に盛った魚を差し出すと、ノアは一度フイと顔を背けた。

「……待て。我は今、世界を再構築する魔術式について思考を巡らせていたのだ。食事など、生命を維持するための最低限の作業に過ぎな――」

グヌヌヌ、と。

ノアの喉から、奇妙な音が漏れる。

「……ノア？大丈夫？」

「だ、黙れ……！寄るな！我は今、この肉体の……『猫』という器が持つ浅ましい本能を制御している最中だ……！」

ノアの尻尾が、自分の意志とは無関係にパタパタと激しく床を叩いている。

その目は、皿の上の小魚から一ミリも動いていない。

瞳孔は全開になり、さっきまでの「賢者」の面影はどこにもなかった。

「……くっ、やめろ！止めろ！我の右前脚よ、勝手に皿へ伸びるのではない！我は魔導の王、黒天の――」

「はいはい、召し上がれ」

「――ニャアアアン！！」

ノアは断末魔のような叫び（というか鳴き声）を上げると、凄まじい勢いで魚に飛びついた。

もはやプライドなど欠片もない。

前脚で魚をがっしりと掴み、一心不乱に食らいつく。

「おいひい……なひだこれ、おいひい……！」

「……喋りながら食べるのはお行儀悪いよ」

「うるはえ！これは魔力の充填だ！儀式なのだ！」

あっという間に皿を空にしたノアは、満足げに自分の顔をペロペロと舐め始めた。

そして、ハッと我に返ったように硬直する。

「……今のは、忘れるがいい。魔力の暴走による、一時的な意識混濁だ」

「はいはい。じゃあ、明日の予習しなきゃいけないから、ノアはそこで寝ててね」

アルマが机に向かい、古い教科書を広げると、ノアは「フン」と鼻を鳴らしてアルマの肩に飛び乗った。

「どれ、貴様の無能っぷりを眺めてやるとしよう。……ふむ、なんだこの低俗な術式は。『火球（ファイアボール）』の構成に三工程もかけるとは、作者の頭に虫でも湧いているのか？」

「そんなこと言われても、これが教科書なんだもん。私なんて、その一工程目すら上手くいかないんだから」

アルマが杖を構え、魔力を練ろうとする。

しかし、彼女の魔力は細い糸のように弱く、形を成す前に霧散してしまう。

「……あーあ、やっぱりダメ。私、根本的に才能がないのかな」

落ち込むアルマの目の前で、ノアが溜息をついた。

そして、彼はアルマの手元にあった「ハたき」を前脚でちょいちょいと突いた。

「おい、小娘。そのハたきを動かしてみろ」

「え？掃除の続き？」

「いいからやれ。左右に、不規則にな」

首を傾げながらも、アルマはハたきを左右に振ってみた。

バサッ、バサッ、と空を切る音。

「……っ！！」

ノアの顔色が変わった。

金色の瞳が左右に揺れるハたきを、恐ろしい精度で追っている。

彼の腰が、じりじりと低くなった。

「ノア、これ何の関係が――」

「黙れ！ ……くるぞ、ヤツがくる！悪しき波動を感じる……！討たねばならぬ、我の誇りにかけて！」

「えっ、敵！？どこに！？」

「そこだあああ！！」

ノアはアルマの肩から猛然とジャンプし、ハたきに飛びついた。

ガシガシと前脚で攻撃し、後ろ足でケリケリを繰り出す。

「ちょっ、ノア！これ掃除道具だよ！」

「はぁ、はぁ……！見たか、小娘。我の神速の連撃を……！敵の機先を制するとは、こういうことだ」

「……ただハたきにじゃれてるだけにしか見えないんだけど」

「バカめ！これこそが、魔力を使わずに事象に干渉する極意……『直感の錬成』だ！」

ノアはハァハァと息を切らしながらも、無理やり理論武装を始めた。

その後も、アルマが消しゴムを落とせばそれを獲物のように追いかけ、カーテンが揺れれば戦いを挑み、最終的にはアルマの振るペン先に翻弄されて、部屋中をドタバタと駆け回った。

「……ノア、もう寝よう？疲れたでしょ」

「……貴様、我を……遊んだな？この我を、オモチャのように……」

ノアは毛をボサボサにしながら、最後のプライドを振り絞ってアルマを睨んだ。

が、そのままコテリ、とベッドの上で横たわった。

「……寝る。明日は、貴様の魔力回路を根性から叩き直してやる。覚悟しておけ……グゥ……」

数秒でいびきをかき始めた黒猫を見て、アルマは呆れながらも笑ってしまった。

「伝説の魔導王ねぇ……」

アルマはそっと、ノアの小さな頭を撫でた。

今度は避けられなかった。

それどころか、寝ぼけたノアは「ゴロゴロ……」と、この世で最も幸せそうな音を喉から鳴らし始めたのだった。

明日からの学園生活が、今日までよりもずっと騒がしくなることだけは、間違いなさそうだった。