「魔法使い見習いと生意気な猫」

第17話：学園祭当日、巨大ケーキの罠

「……おい、小娘。この甘ったるい空気、そして鼻を突くような香料の臭い……。我の神聖な嗅覚が、未知の『糖分』の脅威を察知しているぞ」

『魔導祭』当日。

学園内は、色とりどりの魔法の光と、模擬店から漂う美味しそうな匂いで満ち溢れていた。

だが、そんな浮かれた空気の中、ノアだけはアルマのマントの中で、かつてないほど真剣な（食べ物の匂いを嗅ぐ）顔で固まっていた。

「学園祭だよ、ノア。……みんな楽しそう。……あ、ノアは絶対に目立たないでね？ 実行委員に見つかったら、即、展示物扱いだよ」

「展示物だと？ ……フン、我を拝むための祭壇を作るというなら、考えてやらんでもないがな」

ノアはアルマの肩の上で、ふかふかと膨らんだお腹を揺らしながら、尊大に髭を整えた。

昨日の地下迷宮での敗北（煮干しに釣られた件）は、彼の記憶から都合よく消去されているらしい。

「（……それより、アルマ。……重大な局面だ。……エドワードの眼鏡が言っていた、あの『伝説の巨大ケーキ』。……我が魔力感知によれば、あの中に、我のツナ缶が……！）」

「（えっ？ ツナ缶がケーキに！？ ……ケットルちゃんの工作部が作った、あの『全自動デコレーション・ケーキ』の中に、ネズミたちが隠したっていうの！？）」

「（……間違いない。……我のツナ缶から放たれる、芳醇な『銀色の真理（エーテル）』が、生クリームの香りに紛れて漂っている……。……あやつら、我の至宝を、ケーキの飾り付けの一部にしようというのか！）」

ノアの金色の瞳が、かつてないほど（ツナ缶とケーキへの執着で）ギラギラと光った。

その日の午後。

学園祭のメインイベントである『巨大ケーキ入刀式』が行われる講堂前には、全生徒が集まっていた。

教壇の上には、工作部が総力を挙げて作り上げた、高さ五メートルを超える『全自動デコレーション・ケーキ』が、虹色の魔法の光を放ちながら鎮座している。

「……やあ、ベルンさん。……ケーキの魔力波形、観測完了だ」

エドワード先輩が、眼鏡をクイッと上げ、怪しげな「ケーキ探知レーダー」を手に、茂みからぬるりと現れた。

「（……おのれ、眼鏡！ ……貴様か！ 我のツナ缶を、ケーキのイチゴとすり替えたのは！）」

ノアがマントの中から飛び出し、エドワードに向かって威嚇（シャーッ！）を繰り出す。

だが、エドワードは動じず、指先で眼鏡を押し上げた。

「……ツナ缶？ ……フフ、あんな塩分濃度の高いものに興味はないよ。……私が追っているのは、もっと『本質的』な暴走だ」

エドワードはレーダーの画面をアルマに見せた。

そこには、ケーキの内部から放たれる、脈動するような黒い魔力の波形が映し出されていた。

「……ケットルの作った自動デコレーション魔法が、地下から盗まれた『魔導ネズミ』たちの魔力と共鳴を始めている。……このままでは、ケーキ入刀の瞬間に、ケーキ全体が巨大な『爆発物』と化し、学園祭どころか、講堂全体が生クリームとスポンジの海に沈む可能性がある」

「（……爆発だと！？ ……フン、そんな古臭い術式、我の爪にかかれば一瞬で――）」

「（ノア！ それどころじゃないよ！ ……ケットルちゃんが、ケーキ入刀の合図をしてる！）」

「……では、皆様！ 初代学長ゆかりの聖剣……ならぬ、巨大ナイフによる、ケーキ入刀です！」

ケットルが巨大なナイフを掲げ、ケーキに向かって振り下ろそうとした、その時。

ピィィィィッ！！

ケーキの内部から、昨日聞いたのと同じ「笛」の音が響き渡った。

「（――きたぞ！ 卑劣な泥棒ネズミどもめ！ 我のツナ缶を、その不潔な前歯で弄（もてあそ）んでいる報いを受けさせてくれる！）」

ノアがマントから飛び出し、教壇に向かって猛然とダッシュした。

「あ、コラ！ 野良猫！ ケーキに近づくなー！」

ケットルの叫びも虚しく、ノアはケーキの最上段へとジャンプした。

「（――食らえ！ 次元断層（ディメンション・クロウ）！）」

ただの猫パンチである。

だが、ノアがケーキのイチゴ（実はツナ缶）を捕まえようとする姿は、講堂全体において、これ以上ないほど目立っていた。

ヒラリ、とイチゴ（ツナ缶）は器用にノアの爪をかわした。

そして、挑発するようにノアの鼻先をペシッと叩き、ケーキの裏へと消えていく。

「（……ニ、ニャッ！？ 逃げるか、この薄っぺらな逆賊め！）」

ノアは着地と同時に、ケーキの上を猛スピードで駆け抜けた。

ドタバタ、ガシャーン！ という音が、静まり返った講堂に響き渡る。

「……何事かしら？」

教壇の裏から、アガサ先生の冷ややかな声が聞こえた。

彼女の眼鏡が、怪しく光る。

「（――ひっ！？ ノア、戻ってきて！）」

アルマは青ざめ、机の下に潜り込むようにしてノアを呼び戻そうとした。

だが、ノアは既に、ケーキの最下段――「爆発の核心」までイチゴ（ツナ缶）を追い詰めていた。

「（……追い詰めたぞ。……さあ、そのペラペラな身を晒して、我に跪け……）」

ノアが最後の一跳びをしようとした、その瞬間。

イチゴ（ツナ缶）がピタリと止まり、巨大な、重厚な革張りの魔導書（実はケーキの土台）の中に吸い込まれた。

「（勝負ありだ！）」

ノアもそのまま、その本（ケーキの土台）の中に突っ込んだ。

バタン！！

「……え？」

アルマが駆け寄った時には、そこには一冊の大きな本（ケーキの土台）が床に落ちているだけだった。

そして、その表紙には……。

『美食の魔導：究極の猫缶の作り方』

という、妙に生活感のあるタイトルが刻まれていた。

「……ノ、ノア？」

アルマがおそるおそる本（ケーキの土台）を開くと。

そこには、ページの挿絵（魚の絵）の間に挟まって「ペラペラ」の状態になったノアが、恨めしそうな顔で固まっていた。

「（……解せぬ。……この本、内部空間が、粘着質の魔力で満たされて……）」

「何をしているの、アルマ・ベルンさん」

背後に、アガサ先生が立っていた。

彼女の手には、巨大な「沈黙の杖」が握られている。

「ひえっ！ あ、あの、これは……その、押し花……ならぬ、押し猫を作ろうとして……」

「……学園祭での騒音、および備品の巨大ケーキへの暴行。……罰として、今日から一週間、この図書室の全ての蔵書の埃を、魔法を使わずに、手作業ではたき落としてもらいます」

「……そんなぁ！」

「（……おい、小娘。……それより、この本の三ページ目を見ろ。……このサバの味噌煮の製法……。……魔力の配合が、天才的だぞ……）」

「（今はそれどころじゃないでしょ！）」

結局、ノアは半日ほど「本の一部」として過ごす羽目になり、アルマは連日の反省文に加え、重労働を課されることになった。

伝説の魔導王（自称）の威厳は、巨大ケーキの「物理的な甘さ」に完敗したのである。

アルマの溜息は、積み上がった古書の山に、虚しく消えていった。