「魔法使い見習いと生意気な猫」

第16話：地下迷宮のモフモフ大戦争

……おい、小娘。この湿気、そして鼻を突くような腐ったチーズの臭い……。我の神聖な毛並みが、地下の澱（よど）みに汚染されていくのを感じるぞ」

学園の調理棟の地下、古びた鉄扉の先。

アルマは片手に魔導ランタンを持ち、マントの中にノアを押し込んで狭い通路を進んでいた。

後ろからは、眼鏡を光らせたエドワードが、複雑な測定器をカチャカチャと鳴らしながら付いてくる。

「（……静かにして、ノア。……エドワード先輩が『この先に魔力の集積地点がある』って言ってるんだから）」

「……ベルンさん。……この先のＴ字路を左だ。……そこには、ネズミたちが盗んだ食材を溜め込んでいる『食糧庫』があるはずだよ」

エドワードが冷静に指示を出す。

だが、その時。暗闇の奥から「チュチュッ……」という、無数の小さな鳴き声が響き渡った。

「（――っ！？ きたぞ！ 卑劣な泥棒どもめ！ 我のツナ缶を、その不潔な前歯で弄（もてあそ）んでいる報いを受けさせてくれる！）」

ノアがマントから飛び出し、通路の真ん中に着地した。

暗闇に、数十対の赤い目が浮かび上がる。

それは、魔力を帯びて丸々と太った『魔導ネズミ』の軍団だった。

「（……ほう。……一丁前に整列しているな。……だが、王の前では跪くが良い！）」

ノアが威厳たっぷりに（お腹を揺らしながら）一歩踏み出した、その瞬間。

シュバッ！！

「（……ヌオオオッ！？）」

ネズミたちが一斉に、背中に隠し持っていた「パチンコ」を構えた。

それは、工作部のケットルが試作した「豆飛ばし器」の劣化コピーのようだった。

「（……なっ。……飛び道具だと！？ 鼠の分際で、文明の利器を使いこなしているというのか！）」

「……興味深い。……彼らは学園祭のゴミ捨て場から、魔法の残滓（ざんし）が付着したガラクタを拾い集め、独自の武装を作り上げているようだね」

エドワードは感心したように手帳にペンを走らせる。

飛んできたのは、ただの豆ではない。魔力でコーティングされ、当たると「ピリッ」とする静電気を帯びた、嫌がらせ特化型の豆だった。

「（――アタタタッ！ ――待て、鼻の頭を狙うな！ 貴様ら、そこは我の急所……あ、ああ、耳の中も……！）」

ノアは無数の豆の雨に打たれ、華麗なステップ（という名ののたうち回り）を披露した。

伝説の魔導王が、ネズミのパチンコ攻撃に翻弄され、壁に激突して目を回している。

「（……小娘！ 援護しろ！ このままでは我の誇りが……豆粒のように粉砕されてしまう！）」

「（……もう、仕方ないなぁ。……ノア、避けて！）」

アルマは杖を構え、昨日の授業で習ったばかりの『簡易旋風（リトル・ウィンド）』を唱えた。

「――風よ、優しく、でも力強く！ 掃き出して！」

アルマが放った風は、狭い通路を駆け抜け、ネズミたちの豆攻撃を押し戻した。

その隙に、ノアが復活する。

「（……フン。……助かったぞ、アルマ。……さあ、反撃の時だ。……覚悟しろ、齧歯類ども！ 我が直々に、ネズミ捕りの極意を叩き込んでくれる！）」

ノアは猛然とダッシュした。

だが、ネズミたちのリーダーらしき一匹が、首にかけた「笛」を吹いた。

ピィィィィッ！！

すると、天井の配管から、大量の「高級な猫用おやつ」が雨のように降ってきた。

それは、学園祭のために仕入れられた、最高級の乾燥マタタビを練り込んだ煮干しだった。

「（……っ！？ ――なっ……！）」

ノアの動きが、ピタリと止まった。

彼の鼻が、ありえない速度でヒクヒクと動き始める。

「（……罠だ。……これは、卑劣な、罠……。……我の……高貴な精神を……試して……）」

ノアの足が、フラフラと煮干しの方へ向かっていく。

彼の瞳は、もはやネズミを見ていない。

降ってきた煮干しの山を、うっとりと見つめている。

「（……ひとつだけ……。……毒味だ。……毒味をして、安全を確認してから……あむっ）」

「（ノアアアア！ 食べちゃダメだってば！）」

アルマが叫ぶが、もう遅い。

ノアは煮干しの山に顔を突っ込み、「（……ああ……真理が……海の中に……ある……）」と、幸せそうにゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

「……ふむ。……嗜好品による、思考停止（フリーズ）。……ネズミたちの方が、一枚上手だったようだね」

エドワードは冷静に、煮干しを貪るノアと、その隙に悠々と逃げていくネズミたちを観察していた。

ネズミたちの先頭には、例の赤いリボンをつけた白い猫・ブランシュが、尻尾を振って「計画通り」という顔で立っていた。

「（……ブランシュ！？ ――あ、あの子がネズミを操ってたの！？）」

アルマが気づいた時には、ネズミたちはツナ缶の山を抱えたまま、迷宮の奥深くへと消えていった。

残されたのは、煮干しでベロベロになった「自称・魔導の王」と、呆れ果てたアルマ、そして大量のデータを取れて満足げなエドワード。

「（……アルマ。……この煮干し……、……おかわり……）」

「（……もう、学園祭が終わるまで、ノアは絶食だからね！）」

「（――ヌオオオッ！？）」

地下迷宮の戦いは、ノアの完敗に終わった。

だが、学園祭当日に向けて、ブランシュとネズミたちの「おやつ強奪計画」は、さらに大規模なものへと進化しようとしていた。

ツナ缶奪還の道は、これまで以上に険しく、そして美味そうな誘惑に満ちている。