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第1話：ガラクタの山と、偉そうな毛玉

「……ふぅ。これで、最後」

アルマは額の汗を拭い、目の前に積まれた巨大な本の山を見上げた。

ここは、王都の隅にある『賢者の塔』の地下書庫。

魔法使い見習いである彼女に与えられた今日の仕事は、百年以上放置されていた魔導書の整理だ。

窓のない地下室には、埃の匂いと古い紙の湿った香りが充満している。

アルマが手にしたのは、表紙の革がボロボロに剥がれた一冊の古い本だった。

「これ、タイトルも読めない。……捨てちゃダメだよね、一応」

その時、本の間から一枚の黒い毛がハラリと落ちた。

鳥の羽にしては柔らかく、獣の毛にしては艶やかすぎる。

不思議に思って本を開こうとした瞬間、書庫の空気が震えた。

ドクン、と心臓が跳ねる。

「……え？」

本が内側から膨らみ、ページの間から眩いばかりの紫色の光が溢れ出した。

慌てて本を床に落とすと、光は渦を巻き、影を形成していく。

それは小さな、四足歩行の動物の形をしていた。

光が収まった後にそこにいたのは、一匹の黒猫だった。

金色の瞳に、額には白い三日月のような紋章がある。

「……猫？」

アルマが呆然と呟くと、その黒猫は優雅に前脚を舐め、それから面倒そうに彼女を睨み上げた。

「……お前か。この偉大なる我を、あんな湿気た紙束の中から引っ張り出した無礼者は」

猫が、喋った。

しかも、驚くほど低くて渋い、自信に満ち溢れた声で。

アルマは手に持っていたハたきを床に落とした。

「しゃ、喋った……！猫が、人間の言葉を！」

「猫だと？お前、目だけでなく脳まで霞んでいるのか。我は偉大なる魔導の王、黒天の守護者……」

「わああ、すごい！喋る猫なんて初めて見たわ！伝説の魔獣なの？それとも魔法の使い魔？」

アルマは目を輝かせて猫に詰め寄った。

猫は一瞬、気圧されたように後退りしたが、すぐにフンと鼻を鳴らして胸を張った。

「……ふん。まあ、今の姿はこれだが、本質は貴様のような小娘が直視できるものではない。跪け、そして最高のミルクを用意しろ。それが我を解放した特権だ」

「……ミルク？でもここ、地下書庫だから水しかないよ」

「は？水だと？貴様、この我を誰だと思っている。この喉の渇きは、王家の牧場で採れた初絞りの……」

グゥ、と。

猫の腹から、非常に情けない音が鳴り響いた。

静寂が地下室を包む。

猫は凍りついたように固まり、アルマは思わず口元を押さえた。

「……今、鳴ったよね？」

「……気のせいだ。これは……そう、魔力の共鳴音だ」

「お腹、空いてるんだね」

「違うと言っているだろう！貴様、見習いの分際で我を侮辱する気か！」

猫は毛を逆立てて威嚇したが、その姿はどこからどう見ても、ただの空腹な黒猫にしか見えなかった。

アルマは苦笑しながら、カバンの中から昼食の残りのパンを少しちぎって差し出した。

「これ、チーズが入ってるんだけど、食べる？」

猫はプライドを保とうとするかのように、数秒間そのパンを睨みつけていた。

しかし、チーズの香りに抗えなかったのか、素早い動きでパンをひったくると、背を向けてムシャムシャと食べ始めた。

「……ふん。毒味をしてやっただけだ。感謝しろ、小娘」

「ふふ、私はアルマ。あなたは？」

「名前など、貴様のような未熟者が呼んでいいものではない。……だが、便宜上『ノア』とでも呼ぶがいい。かつて、そう呼ばれていた記憶がある」

「ノア、ね。よろしく、ノア」

アルマが手を伸ばして頭を撫でようとすると、ノアは器用に身をかわした。

「馴れ馴れしく触るな。我と貴様は契約したわけではない。我は自由の身だ。……ところで、アルマと言ったか」

ノアは食べ終えた口元を丁寧に拭うと、アルマの腰に提げられた杖を見た。

石も付いていない、木を削っただけの粗末な見習い用の杖だ。

「貴様……魔力がほとんど枯渇しているな。その杖もゴミ同然だ。よくそんな状態で魔法使いを名乗れるものだ」

「うっ……それは、分かってるよ。私、才能がないって先生にも言われてるし。でも、魔法が好きだから……」

「好き、だと？滑稽な。魔法とは力だ。意志だ。そして……」

ノアは書庫の暗がりに向かって、スッと前脚を向けた。

その瞬間、ノアの周囲の空気が重く沈み込み、金色の瞳が怪しく光る。

「……こういうものだ」

パチン、と指を鳴らすような音が響いた。

次の瞬間、地下書庫に溜まっていた分厚い埃が、まるで意思を持ったかのように一箇所に集まり、小さな竜巻となった。

竜巻は窓のない地下室を駆け抜け、換気口から外へと消えていく。

一瞬にして、地下書庫は掃除したてのように清潔な空間へと変わっていた。

「……すご……」

「今の我には、これっぽっちの魔力しか残っていない。だが、真理を知っていればこの程度は造作もないことだ」

ノアは再び優雅に座り直し、尾をパタパタと振った。

「アルマ。貴様、我の失われた魔力を取り戻す手伝いをしろ。そうすれば、貴様のその救いようのない無能っぷりを、少しはマシにしてやらんこともない」

「えっ、ノアが魔法を教えてくれるの？」

「教えるのではない。我に従うことを許すと言っているのだ。勘違いするな」

どこまでも生意気な物言い。

けれど、アルマには分かった。

この猫――ノアは、きっと自分と同じように、どこか「欠けて」しまった存在なのだと。

「わかった。これからよろしくね、ノア先生」

「先生と呼ぶな！師匠……いや、主神（ロード）と呼べ！」

「はいはい、ノア。お腹空いたでしょ？寮に戻ったら、こっそり美味しいものあげるね」

「……話を聞け！あと、魚だ。煮たやつがいい」

こうして、魔法の才能ゼロの見習い少女と、記憶と魔力を失った（自称）魔導の王の、奇妙な共同生活が始まった。

アルマの魔法使いとしての道は、この生意気な毛玉によって、予想もつかない方向へと動き出すことになる。

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