女王の誓いと城塞崩落
クレッサ女王は閉ざされたクリオス城塞に戻り、アストラ、キュラ、モルガナ、カエルへ現状のすべてを説明していた。
「アッシュボーンの正確な発生源は不明ですが、最初に西側の城壁へ押し寄せ、しかも夥しい数でした」クレッサは言う。「現在の見積もりでは、領外には少なくとも百万人規模が集結しています。城塞内に残るフロスト・フェイの戦士は四千ほど」彼女はモルガナへ目を向けた。「同盟側の戦力はどれほど見込めます？」
モルガナは眉間に皺を寄せ、腕を組むいつもの姿勢で答える。「聞いている限りでは、アクア・フェイが約五千、ストーム・フェイが約八千、パイロ・フェイは少なくとも一万。キサニがどれほど来るかは分からないけれど、二千以下だと見ているわ」氷で穿たれた城壁に背を預けながら、静かに告げた。
クレッサ女王の口元に微笑が浮かび、眉がわずかに上がる。「一万？ そして八千？ 見事だわ。ここ五年で、あなたたちは皆、著しく力を伸ばしたのね」女王は朗らかに笑った。
モルガナは鼻で笑う。「伸びたのは確かでも、数では圧倒的に不利よ」
クレッサは微笑を崩さず、静かに頷く。「数で劣っても、勝てるわ」
モルガナは細い眉をひとつだけ上げた。「無礼は承知だけど、この状況でその断言は大胆すぎない？」墓所のように閉ざされた城塞を一瞥し、低く問う。
クレッサはもう一度、穏やかに首を振る。「いいえ。キサニの軍と四つのフェイの軍が、ひとつの大義で肩を並べたことが歴史上、あったかしら？ 一度もない。フェイ戦争の頃は互いに争い、他の種族は皆、巣に逃げ込んだもの。――それに『キサニ』の名を聞いただけで、悪魔は首を竦める」女王の瞳に明るい焔が灯る。「この戦、私たちは勝つ。きっとよ」
ドォン――！
外側からの巨大な衝撃に前壁がきしみ、城塞全体が激しく揺れた。
「うわっ！」砕けた氷塊がアストラの肩を掠め、彼は身を捻って避ける。モルガナは身構え、武器へと添えた掌に内なる光がいっそう強く満ちた。
「大胆、ね」モルガナが唸るや、再び震動。住民たちは宮殿内へと走り込み、残存のフロスト・フェイ戦士たちは氷の杖を握り締め、骨ばった拳が白くなる。続けざまに、壁へ雷鳴のような一撃。攻勢の焦点は明白だった。前壁は一打ごとに内側へと撓み、また――ドォン！ 今度は耳の奥を刺すような高い「ピキィ」という罅割れの音が混じる。
「この壁……」モルガナが言いかけ、クレッサが引き取る。
「もたない……！ 全員、後方の壁際まで下がって態勢を立て直せ！ 至急！」女王の号令に、戦士たちは即座に従い、崩れゆく前壁から退く。モルガナ、カエル、キュラ、アストラも宮殿側へ駆けつつ、前壁に走る罅の網を凝視した。クレッサは群衆の最後方まで残り、ふたりの近衛が半ば引きずるように背面へと移す。次の一撃を待つ間、場内はふたたび静まり返った。轟音――城塞全体が震え、既存の罅がさらに広がる。なお一撃。天井から鋭い岩氷片が雨のように降り、床を穿ち、皮膚を裂く。最後の打撃で壁が裂けた。巨大な斜めの断裂が表面を走り、上層の岩盤がせり落ちて下層を圧し潰す。支えを失った屋根の遠端が崩れはじめ、悲鳴。大地震のごとき激震の中、壁は崩落し、巨塊の屋根板が退避する軍勢の上へ迫り出した。瓦礫の雨脚はさらに太くなる。クレッサの近衛は自らの体と外套で女王を庇う。落下してくる板屋根は他の三方の壁を擦り、鈍い轟きを反響させた。岩塊が四方に落ち、キュラが叫んで身を屈め、震える両手で頭を覆う。アストラは彼女の上へ覆い被さり、巨剣で即席の盾を作る。ひときわ大きな岩塊がふたりめがけて落ち、カエルが思わず声を呑む。彼が掌を突き上げると、岩は瞬時に凍りつき、モルガナが振り返りざま炎剣を振り抜いて粉砕した。砕片のいくつかがアストラとキュラのほうへ跳ねたが、巨剣に当たって甲高い音を立てて弾けた。
巨大な天板の先端が床を打ち、城塞は身をよじるように震える。衝撃にカエルは倒れ、モルガナへとぶつかった。彼女は踏ん張ろうとしたが、露出した岩片で足を滑らせ、そのまま仰向けに倒れ、上にカエルがのしかかる。余震のような振動がなお続き、キュラは前方へ投げ出され、手膝をついたまま動けない。アストラも巨剣の重みで体勢を崩し、後ろへ倒れ込む。たちまち城塞の内部は濃密な粉塵に呑まれ、視界は失われた。むせるような沈黙の数分――やがて塵がゆっくりと落ちはじめ、モルガナは身を起こしつつ、上のカエルを引っ張り起こして立ち上がる。キュラも膝を震わせながら立ち上がった。ジーンズは膝口が裂け、両掌は血で滲む。アストラも立ち直る。巨剣はいまや遺物の左手に握られ、転倒の拍子に右手を自分の刃で裂いたらしく血が滲んでいた。生存者は――いた。フロスト・フェイの軍も、ひとりまたひとりと起き上がる。クレッサ女王でさえ、横倒しになった際に腕と脚にひどい擦過傷を負っていた。カエルは小声でモルガナに詫び、彼女は破けたチュニックの埃を払って肩をすくめただけだ。前垂れは膝で裂け、後ろ身頃には無数の小穴が空いている。
「気を抜くな！」塵がさらに晴れる中、クレッサが兵へ叱咤を飛ばす。突破口が開いたのは明らかだった。天板が崩れはじめるや、アッシュボーンが用いた長大な破城槌はすでに直立に据え直されている。その槌頭を天板が叩き割ったらしく、新たに傾いた天井板には大きな裂け目が穿たれていた。血走った眼、三段に並ぶ歯列、捩れた角、二股の舌――そんな連中が、吐息の晴れゆく出入口に群れを成し、異様なほど静かに立ち尽くす。やがて、奴らは左右にどよめき、道を空けた。そこを、ひとりの小柄な影が落ち着いた足取りで進み出る。アストラには、尖った耳とフェイめいた体つき――パイロ・フェイに見えた。だが翼は奇妙だった。皮膜を剥がれた骨組みに、薄い虹彩の膜だけが残っているかのようだ。肌は温かい色調、顎までの炎色の髪、長い前髪は燃える橙の瞳に触れそうに垂れ、黒いハイカラーの長外套が床を掃く。内には白いノースリーブ、灰のズボン、使い込まれた黒のミッドカーフ・ブーツ。彼は口端を吊り上げ、前髪の陰から光る眼で、やがて低く言った。
「ご機嫌よう、クレッサ女王。――久しいな」
骸のような翼を持つそのフェイの声は、モルガナにも通じる自信と、王イグニスを思わせる深い響きを帯びていた。クレッサは戦士たちを押し分けるようにして前へ出、二人の近衛が護るなか、侵入者と対峙する。彼はなお、笑みを崩さなかった。
