風雷の王子、五軍を動かす
ジャレクは山腹から転げ落ちた。跳躍した瞬間、凍りついたように強張った翼が体重を支えきれなかったのだ。――よりによって、こんな時に。彼は冷静に悪態をつく。ごろごろと岩肌を転がり落ち、断崖の縁を超えて頭から地面へと落ちかけたところで、必死に傷んだ翼をこじ開き、上昇気流を掴もうとする。数度の不規則な羽ばたきののち、どうにか気流に乗ると、そのまま矢のようにキサニの集落めざして飛び抜けた。メイルストロム河を越える一瞬、川岸へと打ち上げられる巨大な海蛇の死骸が視界の端をかすめる。草原へ出ると、彼は限界まで自らを追い込み、稲妻さながらの速度で飛び続けた。
同じ苛烈な速度を何時間も保ち、ついに草海の果てにキサニの森が姿を現したとき、ジャレクは信じがたい光景を目にする。森の外縁を取り巻くように、五つの軍勢――それぞれに象徴色を帯びた大軍――が集結していた。赤はパイロ・フェイ、眩い黄は彼らストーム・フェイ、深い青はアクア・フェイ、森林の緑はジオ・フェイ、そして土色に統一されたのがキサニ。マイロが他のキサニ諸集落まで動員をかけたのだと、ジャレクは即座に理解する。
速度を殺さぬまま高度を落とすと、彼の閃光じみた飛行に気づいたキサニとフェイの兵たちが一斉に振り返る。集結地を突き抜けて森を駆け抜け、シカリの広場へ爆ぜるように降り立つ。着地の衝撃に脚が折れそうになりながらも、よろめく体を無理やり運び、彼はちょうど開かれていた六人の首長会合へ飛び込んだ。マイロ、エイロ、アクア・フェイの王ロリアン、ジオ・フェイの王タラン、そして威容のパイロ・フェイ王イグニス、さらにジャレクの父たるストーム・フェイ王ゼヴ――六名が円座していた。
「ジャレク！」 息子の蹌踉めく姿を認め、王ゼヴが声を上げる。
ジャレクは彼らへとふらつきながら進み出る。「父上、至急、フロスト・フェイへ援軍を。今すぐだ……軍を向かわせなければ」荒く息を吐きながら告げる。
王ゼヴが歩み寄り、倒れぬよう肩を支える。「何が起きた？」
ジャレクは父の手を押し退け、身体を反らせて肺に空気を入れる。
「モルガナはどこだ？」 七尺（約二メートル一〇）を優に超えるイグニス王が、山のような体躯を乗り出して鋭く問う。
「彼女は皆と引き返した。現地に留まっている。……僕は軍を呼び戻すよう命じられた」ジャレクが答える。
「何が起きたのだ、ジャレク」マイロが真正面から視線を合わせて問う。
ジャレクは苦しげに息を継ぐ。「カエル王子の言ったとおりだ。数は――夥しい。アッシュボーンだ。フロスト・フェイは極めて不利な状況にある。今この瞬間も、クリオス城塞が襲撃されている」
イグニス王は口の端を歪め、堂々と身を起こした。「アッシュボーン、か」短く嗤うと、踵を返して森のほうへと歩き出す。
「お待ちを！」ロリアン王が手を上げて制す。「どこへ？」
振り返った炎の王は肩越しに一言。「フロスト領に決まっているだろう」そう言い捨て、歩みを止めない。
ロリアン王の手が力なく下がる。「……そうか」ちょうどその時、客用天幕からタイドとシルヴァンが姿を現した。
「……ジャレク」タイドが驚愕を隠せずに名を呼ぶ。
「戻ったのか！」シルヴァンが笑って駆け寄り、「……他の皆は？」と輪に加わる。
「彼らはフロスト領に留まっている」マイロが告げる。「イグニス王はすでに軍を動かし始めた」
「敵の種は？」タイドがジャレクへ向き直る。
「アッシュボーンだ」ジャレクの即答。
シルヴァンは父タラン王を見る。王は奥歯を噛みしめた。「……我らは行けぬな？」息子は声を潜めて問う。
タラン王は苦い表情で首を振った。「行けない。アッシュボーン相手では無理だ」もう一度首を振ると、戦議の場を後にする。肩を落としたシルヴァンも視線を伏せ、父の背を追った。
王ゼヴはジャレクへ視線を投げ、「行くぞ」と短く言う。ほかの首長たちにも「急ぎフロスト領へ向かう」と告げ、一同は森を抜けるべく広場を後にした。
「やっと腰を上げたか」
頭上から響いたのは、イグニス王の朗々たる声。巨大な影が彼らの上に落ちる。日輪を背にした巨体を見上げ、ジャレクは目を細めた。イグニス王はさらに高く――騎乗する炎の巨獣に跨っていた。タイドは生まれて初めて見る異形に目を瞠る。肩だけで六尺近い、高大な猫科のような体軀。鬣は爆ぜる炎、尾の先にも赤い火焔が灯り、四肢の足首にも火輪が燃え立つ。毛並みは陽光のような鮮やかな黄。
「何だ、あれは？」タイドが思わず問う。
イグニス王は見下ろして言う。「ファイアキャットに決まっている」それが常識だと言わんばかりに。口部には耐火の簡素な手綱が巻かれ、王は踵で軽く合図して軍勢の先頭へ歩を進める。配下の四分の一ほども、同じ炎獣にまたがっていた。
「行くぞ」王ゼヴは言い、ジャレクとともにストーム・フェイの軍へ向かう。彼らの騎乗は、馬ほどもある巨大な電光色の鳥――鋭い長嘴と血のような紅の双眸を持つ雷鳥。用意されていた愛鳥に跳び乗ると、ジャレクは痙攣する翼をようやく休めることができた。
イグニス王がフェイ語で咆哮する。「全軍、前進！」
ファイアキャットの群れが呼応して咆え、軍勢全体がうねるように動き出す。赤熱の甲冑をまとい、黒曜の魔具を掲げる男女数千――パイロ・フェイの行軍は壮観そのものだった。王イグニス率いる火猫騎兵が鋭い穂先を形作り、その背後を歩兵が完璧な歩調で轟然と続く。重甲の踏音が平原に雷鳴のような反響を撒き散らす。見送る他軍も圧倒されたが、いかに鍛え上げられていようとも、その殺到の精度には及ばない。
イグニス王は再び号す。「飛行隊、離陸！」
その一声で、軍から突風が生まれる。歩兵の背に炎の翼が展き、一斉に空へ。ファイアキャットは地を蹴り、炎を纏って大気を駆け、唸り、跳躍する。隊列は乱れず、完璧な統率のまま、パイロ・フェイの全軍がフロスト領めざして空を覆い飛翔した。驚異的な速度で、彼らは瞬く間に視界から消え、残る軍勢を置き去りにする。
エイロが思わず吹き出し、隣のマイロはただ厳かに頷いた。「こりゃ、“すげえ”と言うしかないな」
「戦でも同じだけの働きをする。――保証していい」マイロは短く言い、残る軍に向き直る。「行くぞ！ パイロ・フェイを追え！」指揮の声に、各隊の長が応える。
次いでストーム・フェイが雷鳥を奔らせ、遠く赤い点となったパイロの軍影を追う。空ではストームのほうが速い――稲妻のごとく。アクア・フェイも水上の騎獣を対岸に残し、己が翼でこれに続いた。ジオ・フェイは退いたため、最後尾はキサニ。彼らに馬はない。ただ無数の足で、大地を蹴って長駆の行軍を開始する。
エイロは走りながら笑いを堪えきれず、隣の長へ叫ぶ。「おいおい、俺たち、盛大に遅刻だぞ……！」
