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ミリア

「君の剣は──0点だ。」

その瞬間。そう言われた瞬間。

その優しい表情から，その美しい口元から出たとは思えない言葉に絶句した。

敗北の悔しさに歯を食いしばって耐えていたミリアの涙が、またどっと溢れた。

誰にも見つけてもらえず、

報われず、

正しく努力しているかも分からなくて──

それでも必死に頑張ってきた自分を、また否定された気がした。

0点。無価値。意味がない。

そんなこと、私が一番よく知ってる。

余計なお世話だ。

怒りと悲しさが混ざった感情で顔を上げ、睨みつけようとしたそのとき──

彼の瞳には批判も侮蔑もなく、ただ静かな真実だけが宿っていた。

「でも──よく頑張ったね。凄いよ。」

その穏やかな声音は、冷たさではなく優しさを孕んでいて、ミリアの中で何かがふっとほどけた。

「情けなくなんかない。君は馬鹿じゃない。」

呆気に取られたミリアの肩を、彼はそっと抱き寄せた。

泥が彼の服を汚し、濡れた髪先が彼の首筋に触れる。

それでも彼は微動だにせず、ただ優しさを滲ませていた。

「君は優秀な努力家だ。誇っていい。」

ミリアがずっと欲しかった言葉だった。

誰でもなく、自分の努力を肯定してほしかった。

初対面のはずなのに、彼は崩れた髪先を手の甲で優しく撫でる。

指先が頬に触れそうで触れない距離で、繊細に震えていた。

「膨大な魔力量を、恵まれた才能を、扱いきれていない。

ただ重い道具を振り回すように使い、魔力を背負っているだけだ。」

「それは……どういう……」

説明を求めるミリアの声をかき消すように、先ほどのピンク髪の美少女が「あのねぇ！」と騒ぎ、外からアピールしてくる。

彼女も同じ制服を着ていることから、二人は上級生（?）なのだと分かる。

「まぁ、また会ったときに話すよ。」

「え、あ……はい。」

思わず彼の袖口を掴んで引き留め、名前を尋ねてしまう。

どうかしている──と自分でも思った。

けれど、ミリアにはどうしても、彼が救済者に見えた。

「オレはレ──────いや、今はいいや」

鷹揚とした口調と落ち着いた姿勢。

どこか飄々としているのに、とてつもなく格好いい。

その一瞬で、ミリアの憧れの人物像に重なっていった。

「オレはもう行くよ。恋人がうるさ……君とは“必ず”また会うことになるだろうからね？、」

それだけを告げると彼はクスリと笑い、振り返らずに去っていった。

唇の隙間に僅かに見えた犬歯と、その姿からはギャップのある笑み、鷹揚とした態度。

ミリアよりずっと、学園の制服が羨ましいほどよく似合う人だった。

マフラーやワッペンに施された燃える炎のような真紅の差し色。

胸元に飾られた咆哮する炎獅子──

それは、ミリアがずっと夢見続けた《S寮》の紋章。

ミリアの視界に焼き付いた真紅の輝きは、彼が《S寮》所属であることを示していたのだった。

◇◆◇

「お待たせ。待った？」

「ううん、大丈夫！レイドくん、何を話してたの？」

フレアが透き通る瞳で心配そうに見上げてくる。

「秘密。」

「えー！また意地悪！」

「うそうそ。なんか見たことある子だったから」

「ふむふむ？」

頬を膨らませるフレアの肩を、レイドは何気なく傘の内に寄せる。

濡れた髪先が肩に触れ、フレアは照れくさそうにジトっとした目で見返してくる。

その手をそっと取り、二人はゆっくり歩き出した。

雨は止み、黒い雲の間から月光が水銀のように冷たく差し込む。

濡れた石畳が鈍い光を帯びて、二人の影が長く伸びる。

レイドは、腕の中で満足げに寄り添うフレアを感じながら──

訓練場に残った少女が、今、自分の言葉をどう咀嚼しているのかを想像し、少しだけ笑った。

──────静かな夜が降りる。

泥にまみれた少女の才能の蕾が、

運命という名の雨粒に溶かされながら、ゆっくりと開花していくのを。

レイドはどこか楽しみにしていた。

◇◆◇

小雨の匂いがまだ微かに残る夜、王城の長い廊下を歩く足音が、静寂に吸い込まれていく。

ミリアは訓練場から戻る途中、何度も足を止めそうになった。重い装備は城門で預けてきたはずなのに、胸の奥には、もっと重たいものがまだ残っている気がした。

通りすがりのメイドがどこか自分に対して不憫そうな、憐れみの目を向けてくる。それが苦しかった。

自分の部屋の扉を押し開ける。

広いとは言えないが、王城の一角に与えられた個室は、白壁と群青色のカーテンでまとめられ、質素ながらどこか品のある造り。

最上階にある自室からは360°王都や自然豊かな王国の風景を眺めることができる。

机に置かれた蝋燭に火を灯すと、淡い光が部屋を照らし、影がゆらりと揺れる。

ミリアはベッドに腰を落とし、額を押さえながら深く息を吐いた。

　　『恵まれた才能を、扱いきれていない。』

彼の言葉を胸の内でそっと反芻すると、心がざわつく。

「……何なんだろう、あの人。」

初対面だったのに、まるで昔から知っていた誰かのように自然で、距離が近かった。

普通あんな風に抱き寄せられたら、拒絶するか、警戒心が働くはずだ。

だが彼の腕は、驚くほど優しく、あたたかかった。

ミリアは指先で自分の首筋をなぞる。

さっき、レイドが触れかけた場所。

（あの瞬間……魔力の気配、感じてた？）

自分でも気づかないほど深い部分に潜む何かを、彼はほんの一瞥で見抜いたようだった。

それが怖くもあり、嬉しくもある。

「才能……ね。」

ミリアは自嘲気味に笑う。

小さい頃は、魔力をゴリ押しで扱うだけで“期待の子”と言われた。

けれど王都へ来れば、自分の力量など並以下で、努力で埋められない現実を思い知った。

才能が足りない。

努力しても追いつけない。

それが“真実”だと思っていた。

なのに──

「君は優秀な努力家だ。誇っていい。」

その言葉が、胸の奥にまだほんのり残っている。

他でもない、あの完璧な青年が言った言葉だからだろうか。

「……そんな簡単に、信じられないよ。」

枕に顔を埋め、ミリアはゴロリと転がる。

ぬかるんだ訓練場で泣いたことだってまだ恥ずかしい。

それなのに、思い出すたび胸が熱くなる自分に気づいて、また小さく身を縮めた。

「もっと強くなれるって……本当に？」

天井を見上げ、ぼそりと呟く。

S寮──あの赤い紋章をつける未来が、私に…………？

荒唐無稽だ。

だけど、不思議と今日だけは、可能性がゼロではないと思えた。

あの奇妙な男の瞳がそう思わせた。

あの暗く深い瞳は、ただ才能を値踏みするのではなく──“ミリアの未来”を見ているようだった。

（というか、あの男がそうしてきた。）

ふと、今日の訓練を思い出す。

泥にまみれて、仮にも師であるカイザーに完全に見下され、泣いていた自分。

そのすべてを、あの吸血鬼は見ていた。

（いや、吸血鬼ではないが）

それでも彼は離れず、優しく肯定した。

「……なんで、あんな上級生が私なんかに？」

疑問は尽きない。

けれど彼の言葉が嘘ではないことだけは、なぜか確信できる。

ミリアはベッドから降り、机に向かう。

薄い紙のノートを広げ、震える手で今日の出来事を書き留めていく。

──彼の名前は？？

──S寮。

──才能がある、と言われた。

──魔力の扱いについて、？

──また会おう。

ペンを走らせながら、胸の奥にふわりと灯がともる。

「また……会えるよね。」

声に出してみると、思っていたより切実だった。

S寮というだけで…………

彼に惹かれている自分が馬鹿らしかった。

それを認めたくないのに、認めざるを得なかった。

──何か、ある。

けれど、あの瞬間だけは自分が誰かに救われたと思えた。

ノートを閉じると、窓の外の月が雲間から姿を見せていた。

白銀の光が部屋に差し込み、床に柔らかな影を落とす。

（今日を……忘れないようにしないと。）

ミリアは窓辺に立ち、冷たい夜気を吸い込む。

「絶対に、強くなる。」

誰に聞かせるでもなく、しかし確かな言葉で自分自身に誓う。

「…………絶対に貴方に“認めさせる”。」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥にあった迷いが少しだけ消えた。

怖くても、惨めでも、今日のあの出会いを無駄にはしたくなかった。

全ては、『皇帝陛下である父上の“試練”に勝つため』

月光に照らされた彼女の瞳には、わずかながら力強い光が宿っていた。

ミリアはゆっくりとベッドへ戻り、身体を横たえる。

瞼を閉じると、あの青年の糸目の向こうにある深い黒が蘇る。

──彼は、ただの通りすがりの上級生ではない。

直感がそう告げていた。

“必ずまた会おう。”

その言葉が、まるで未来の扉の鍵のように心に刺さって離れなかった。

やがて、静かな夜が訪れる。

月光だけが薄く部屋を照らす中──

ミリアの新しい決意が、静かに芽吹いていった。