７話
少し眠たく心地いい。
最近はこんな目覚めばっかりだ。
目をうっすら開ける。
小屋の中だろうか。
何人かの気配がする。
「大丈夫かい？」
女の声がする。
起き上がろうとすると、矢を受けた肩と膝がズキッと傷んだ。
「無理しないほうがいい。傷はまだ完全にはふさがってない」
俺は寝たまま顔を横に向ける。
俺はベッドに寝かされていて、女はその横の椅子に座っていた。
美しい。
これまで出会った中で間違いなく１番の美人だ。髪は金色で艷やか、顔は恐ろしいほどに整っていて、透明感のある翡翠色の瞳がまっすぐこちらを見つめている。
胸部は谷間が見えてしまうくらいはだけている。元いた世界の服装とも思えない。
ここは異世界なのだと改めて実感する。
そして、
耳がやけに大きく尖っていた。
人ではないのだろうか。
「私の声が聞こえるか？」
私が頷くと、にっこりと優しい笑みを浮かべた。
「このたびは本当に申し訳なかった。ルーを助けてくれたにも関わらず、深手を負わせたこと深く謝罪する」
女は頭を下げて謝った。
「ルーとはあの少女のことか。無事か？」
「あぁ、無事だ。怪我の一つもない。あなたのお陰だ。私は族長のアリアという。ここは集落の病院だ。どうか安心して体を休めてほしい」
体を拘束されている様子はない。
どうやら、気を休めて良さそうだ。
俺はこの世界に来て初めて警戒を解いた。
側近の者だろうか。アリアが扉の横にいた男に合図をすると男は部屋から立ち去った。
「あなたに傷を追わせた男も深く反省している。今はお前の服を洗っていてここにはいないが、後に直接謝罪させる。許してくれとは言わないが、どうか話だけはきいてやってくれないか」
俺は頷いた。俺もあの男に話がある。
「俺が倒れてから何日たつ？」
「まだ４時間ほどだ」
時間。聞き慣れない単位だが、約２刻のことだと直感でわかる。神の恩恵だろうか。
ただおかしい。痛みはあるが傷はほぼふさがっている。俺の体が頑丈とはいえ、少なくとも７日はかかるはずだ。
「傷が言えるのが早すぎる。お前は神か？」
アリアは少し驚くように目を見開く。
「違うよ。エルフ秘伝の調合薬を練り込んで縫合したんだ。ポーションほど早くはないが、夜には完全に癒えるだろう」
「エルフ？ポーション？なんのことだ」
アリアは悩むように間をおいたあと、口を開く。
「異世界から来たのかい？」
正直に明かすのが正しいかはわからないが、今はとにかく情報が欲しい。
ゆっくりと頷いた。
「なるほどね。あの服も納得だ。何という国から来た？」
「日本国」
「残念だけど、聞いたことがないね。恐らく、そこから来た転生者は過去にもいないだろう」
「転生者は珍しくないのか？」
「ああ、100年に1人くらいは現れるかな」
「それはほぼいないに等しくないか？」
「ヒューマンと違ってエルフは500年は生きる。私も転生者と会うのは３人目だ。もっと珍しいことはいくらでもある」
「ただ、転生者だと名乗らないほうがいいね。異端者だと嫌う者もいれば、利用するものもいる。異世界の知識だけでも貴重なものだから」
なるほど。これからは気を付けなければならない。
「ざっくりいうと、ヒューマンとはあんたみたいな種族を言う。しばらくは田舎者のただのヒューマンだと名乗れば怪しまれることはないはずだ」
頷いて、提案を受け入れることにした。
「私達はエルフだ。森の民とも言う。薬草の知識が豊富で長寿だ。見た目でヒューマンと違うとすれば、この耳ぐらいかな。人であることには変わりない」
「ポーションは・・・」
言いかけたときに、扉をトントンと叩く音がした。
「どうやらアルク。お前に矢を向けた男が到着したようだ。説明は後でゆっくりとしよう。通していいか？」
「あぁ」
入れとアリアが促すと
「失礼します」と男が応え、扉が開いた。
間違いなく、あの男だ。
わかってはいたが、怒りがこみ上げてくる。
部屋に入るなり、アルクは膝を付き、手と頭を地面につけた。土下座だ。謝罪の仕方はどこも同じらしい。
「本当に申し訳ございませんでした」
男は心から反省しているだろう。
それでも俺の怒りはおさまらない。
何も答えず、沈黙を貫いた。
男は頭をあげない。
それでも沈黙を貫く。
２分ほどたったあと、アルクはゆっくりと頭をあげ、こちらを伺う。
俺は左手を上げ、おいでおいでと手を曲げてアルクを招く。
アルクは一度アリアを見たあと、立ち上がり、ベッドの横へ近寄った。
俺は更においでおいでとアルクを誘う。
何か話があると察したのかアルクは顔を近づける。
そして、俺は痛む右手でアルクの頬を力の限りぶん殴った。
