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10話

「ルー。おいで」

アルクがそう呼ぶと元へとルーは駆け寄る。

そして、アルクの耳元で何かを呟いた。

アルクは立ち上がり、ルーの手を引き俺の元へと歩いてくる。

「セツ。ルーがお礼が言いたいそうだ。いいか？」

ルーは少し怯えた様子だ。

俺はできる限りの笑みを浮かべる。

少しでも気持ちが伝わるといいが。

「セツ…さん。助けてくれてありがとう」

この子を助けることができてよかった。

「どういたしまして」

俺はルーの頭を撫でて応えた。

ルーはくすぐったいのか、少し体をよじり笑みを浮かべた。

「改めて、本当にありがとう」

アルクが続ける。

言葉の重みで誠意を感じる。

真っ直ぐすぎる故の過ちだったのかもしれない。

殴ることはなかったな。

俺は少し悔やんだ。

その後、近くにいた女がルーを小屋へと連れて行った。

もう寝る時間だろう。

今日は良い夢を見てほしい。

「可愛いな。５歳……くらいだよな？」

アルクに問いかける。

「そう。もうじき６歳になる。エルフはにヒューマンでいう20歳ぐらいまでは同じように成長するんだ。そして、緩やかに老いる。死ぬときは40～50歳くらいの姿かな。人にもよるが」

アルクは俺が異世界の者だと知っている。丁寧に説明してくれた。

「お前の子供か？」

「いや、姉の子だ。訳あって、嫁と二人で育てている。俺たちにはまだ子供はいないんだ。だから余計に可愛いのかもしれない。嫁にはよく甘やかせ過ぎだと叱られるよ」

一息置いて、アルクは言う。

「本当にすまなかったな。お前の言うとおり我を失っていた」

「我が子なら無理もない」

「いや、姉の子だよ」

「お前が育てたならお前の子だ」

アルクはふっと笑って言う。

「そうだな」

「セツ。お前は妻子はいないのかい」

湿っぽい話は終わりだと言わんばかりにアリアが割って話に入る。

「いないよ。剣を鍛えるばかりでそれどころではなかった。だが、やはりこどもはいいな。嫁をもらっておけば良かったかな」

「今からでも遅くないさ。この村にだって良い娘は多いよ」

アリアは周りを見てみろと首を振る。

確かに女も多い。何より、皆が美しい。

男も同様に顔が整っている。

どうやらエルフは美形の種族らしい。

「ヒューマンと夫婦になってもいいのか？」

「なんの問題もないよ。子供も授かる。もちろん、本人が惚れたらだけどね」

「これだけの器量なら俺なんかは相手にしないだろう」

「顔のこと言っているのかい？私はあんたの顔嫌いじゃないよ。険があるが、渋さもある。何より、意思を感じる」

「意思？」

「顔が語るってやつだね。どれだけ考えて、どれだけ悩んで、行動して、ぶつかって、また悩んで。足掻いたやつしか身につけられない。そんな意志がある顔してる」

アリアは、翡翠色の目でまじまじと俺を顔を見つめる。

金色の髪は風でかすかになびき、白い肌は焚火の光でオレンジ色に照らされる。

影になっている部分との陰影がはっきりとし、アリアの凛とした美しさを際立たせる。

「もっとも、顔でなびくような娘はここにはいないよ」

数秒見つめ合ったあと、アリアは、目をそらし仕切り直すように、話し出す。

「アルクが良い例さ。弓の腕がなかったら嫁なんて来てないよ。気が利かないし」

アルクは気まずそうにエールを飲んでいる。聞こえてないふりを決め込むようだ。

「ルシア！ルシアおいで！」

アルクを無視してアリアは女の名前を大声で呼ぶ。

他の集団で飲んでいたエルフがアリアの声に反応し立ち上がり、こちらへかけてくる。

「アリア様、お呼びですか？」

ルシアはアリアと同じ金色の髪で、瞳は藍色。肌は白く、アリアよりも透明感がある。20歳ぐらいに見える。自然に微笑む表情はキレイというより可愛らしい。

「この娘が、この集落で１番の美人だよ。見ての通り、愛嬌も良くて料理もできる」

「これだけ可愛い上に家庭的か。魅力的だな」

ルシアは照れたように微笑む。

アリアを取られた集団の男たちからの刺さる視線を感じる。

「短刀ひとつで銀狼２匹を仕留めたんだろうから腕はあるんだろう？後はあんたに口説く覚悟はあるかだ？」

アリアは俺を試すように聞く。

確かにルシアは可愛い。

ただ、俺はルシアの笑顔よりも、無意識に見せるアリアのそれに惹かれていた。

「アリアを口説いてもいいのか？」

俺の告白で、周囲の談笑が止まる。

俺自身、そんなことを話した自分に驚いている。

生まれて初めての感覚だった。

俺は会って一日も経たないうちに、アリアという女性に惚れていた。