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第二話・コンビニ妖精・セファ

「う、いててて――、ここは――」

　富樫（とがし）秋那（あきな）が意識を取り戻すと、彼は暗闇の中に無様に寝転がっていた。身体のあちこちが痛い理由に心当たりがない、どころか、自分がなぜこんな場所にいるのか――、ここはどこかさえもわからなかった。

　ゆっくりと身体を起こし、周囲の暗闇に目をこらす富樫に、コンビニ妖精セファが語りかけた。

「いらっしゃい。ようこそあたしの作ったハイテク・プリズン、『電子レンジ地獄』へ」

セファは腕組み、足組みをして空中に浮かび、富樫を軽蔑するような目で、見おろしている。

「くっ、なんだその上から目線は！」

　富樫は全身の痛みに構わず起き上がった。起き上がると、富樫の目はセファより上になって、今度は富樫がセファを見下ろす形になった。

　セファの身体はさきほどと違い、緑色には輝いてはいない。なので小さいながらもその顔や髪型、衣装などが富樫にははっきりと見えた。

まるで少女のような体付きの彼女の髪は、燃え上がるようにカールさせたオレンジ色だ。

着ているワンピースは、コンビニの制服のようなおとなしい感じで、左右非対称のデザインが、少しだけ都会っぽさを感じさせる。

ただ、ノースリーブの肩口の輝く肌と、ふわっとしたスカートから伸びる健康的な生足が、かろうじて大人の魅力を感じさせる。富樫はそれを見てどきっとし、息を飲んだ。

　そんな富樫の鼻先にセファは迫り、腕組みをしたまま言う。

「負けず嫌いなのねトガシは――。ここがどんな場所かも知らない癖に――。これから始まるゲームの内容、知りたくないの？」

「なぜ俺の名を――。それに、ゲームって――」

　富樫は周囲を見回した。左右、前後、上下、いずれも黒一色で、推理のためのなんの手掛かりも得られない。

セファに視線を戻すと、勝ち誇ったようなドヤ顔で、富樫の目をみすえている。それは追い詰められた獲物をどう料理してやろうかとたくらむ、野生の猫のような表情だった。

少しずつ状況が把握できてきた富樫の顔に、冷や汗が流れた。富樫はそれでも強気に言った。

「さっきプリズンと言ったな？　――プリズンとは監獄、牢獄、牢屋だ。つまりお前は警察官であるということ――。警察ならまず逮捕の際に、俺にかけられた嫌疑を説明し、今後の俺の扱いを説明する義務がある。そうだ、俺はお前に説明を要求する！」

「はぁ……、面倒臭いやつ――」

「何？」

「あたしは別に警察官じゃないし、プリズンって言ったってあなたの世界で言う牢屋じゃない――。何度も言うけど、これはゲームよ。ただし、あなたを楽しませるだけの、ゲームではない。これはあなたに社会的常識を教えるための、知育ゲームなの――」

「ちいく――、ゲーム――、だと？」

「そう。じゃあ面倒臭いからそろそろゲームを始めたいんだけど、いい？」

　セファは呆れ顔で言い、富樫の鼻先を蹴飛ばして彼から遠ざかった。彼女が頭上を指さすと、天から白い光が降り注いだ。それを見て富樫はあわてたが、セファは構わず続けた。

「はあい、じゃあ、ステージ１から、スタート！」

瞬間、富樫の視界から音もなくすべてが消え、巨大な赤い文字がでかでかと表示された――。

　『ＳＴＡＧＥ１　おにぎりを１個温めよ！』

チーン……、という電子レンジの効果音がし、周囲が明るくなった。気づくと、富樫はコンビニのレジの前に立っていた――。

「は？」

そこに、セファの声が響く――。

「あなたはコンビニのレジ打ちのアルバイトをしています。そこに、一人だけお客さんがやってきます。お客さんの要望に応えて、おにぎりを温めてください」

――これから一体何が起こるのかと、嫌な汗をだらだらと垂らしていた富樫だったが、それを聞いてほっとし、額の汗をぬぐった。

おにぎりを温めるだけか、それならそれほど難しくはなさそうだ――。見ると店の奥の弁当コーナーから、レジに向かって歩いてくる一人の女性がいる。

「あれは――、あまちゃん？」

そう、それはコンビニのアルバイト少女、あまちゃんであった。

いつものコンビニの制服と違い、ティーシャツとジーンズのパンツを身に着けている。あまちゃんは薄笑いを浮かべながら歩み寄り、富樫に言った――。

「あら、いつもコンビニに来てくれるニートさん？　よろしくね」あまちゃんは、おにぎり一個を、レジテーブルに置いた。

　挑発的なあまちゃんの言葉に、ぐっと耐える富樫――。さっきのセファの天の声が真実なら、このおにぎりを温めるだけで、ステージ１クリアのはずだ。

「おにぎり、温めはどうしますか？」　富樫は冷静を装って言った。

「そうね、じゃあ、気持ち程度にあっためで――」

あまちゃんが人を見下すような目をして、ニヤリと笑った。

「何！？」

「聞こえなかった？　気持ち程度にあっためで。二度と言わないわ。さっさと温めて」

いつもとは違うあまちゃんの口調に、富樫の全身を寒いものが走る。あまちゃんの今言った言葉、「気持ち程度にあっため」、というのは、さっき富樫があまちゃんに言ったものだった。

「気持ち程度」、という言葉の曖昧さを、今富樫は理解した。

「す、すみません、気持ち程度、ではわかりません。もう少し具体的にお願いできますか？」

富樫は困惑したままそう言ったが、あまちゃんは人をさげすむような目で、じっと富樫を見返しながら、たまに腕を組んだり、ほどいたりするばかりだった。

――そこに再び、セファの声が響く。

「お客様からの情報はそこまで。あとは商品をレンジに入れて、チンしてください。あまりお客様をお待たせすると、時間切れでゲームオーバーとなりますので、ご注意ください」

　それを聞いた富樫はあせる手でおにぎりをつかみ、振り返って電子レンジをさがす――。すぐに発見出来たが、その電子レンジの前面のパネルを見て富樫は愕然とした――。

「こ、これは――」

――そこにおかれていたのは、噂の超有名、業務用電子レンジ、〇ソニックのPS-1801だった。

　コンビニやスーパーなどに、広く設置されている名機だが、その最大の欠点は、前面パネルの表示のわかりづらさだった。「１」から「９」までのボタンと、「メニュー切り替え」、「出力切り替え」などの数々の難解なボタン――。

初心者でも唯一理解できるのは、緑色の「スタート」というボタンのみだろう。さらに厄介なのは、その操作マニュアルが、コンビニ店長や店員さんに高値で売れるため、マニュアルの盗難が相次ぎ、広く普及している機種であるにも関わらず、その使い方がほとんど知られていないという、コンビニ・アルバイター泣かせの、最強最悪の業務用電子レンジとして、名高いものであった。

――だが富樫には、そんな最低限の、コンビニ関係者としての常識さえもなかった。富樫はただただ茫然と、そのパネルを眺めてこう思った。

「ぎ、業務用電子レンジ、おそるべし――」

＜続く＞