真実は時に残酷だ
さも不機嫌そうな表情で幽霊、魔王シキは姿を現した。
『それで、今日は何の用だ』
「な、何の用って……あんた、知らないの!? ジルが倒れたの！ ただの風邪かと思ってたのに、薬も魔法も効かないの！」
腕を組み、目を瞑って。なんだろう、今日のシキはいつもと様子が違うように見える。
『ほう……そうかそうか、それは大変だな』
「なっ、何よその他人事みたいな反応……！ 倒れたのはジルよ!? あんたの可愛い子孫！」
『ふうん』
「魔力も底を尽きそうだって……そうしたら、ジルは死んじゃう」
『そうだな』
「……って、何なのよその気のない反応は!?」
オリガがシキに詰め寄る。相手に実体があったなら、とっくに掴みかかっていた。
「いつもなら聞いてもないのに、いらないことを言ってくるくせに！ 無駄に自分の容姿に酔ってるナルシストのくせに！ 同じ見た目のジルが苦しんでるんだから、もう少しやる気出して――」
『俺様はあの時、ここで、言った筈だ。話は終わっていない、と』
「話は終わっていない……え、何のこと？」
『俺様がせっかく忠告してやろうと思ったのに、お前はやれジルの部屋に繋がる隠し通路を教えろだとか何とか言って……聞く耳を持たなかったではないか』
あ、思い出した。そういえば、そうだった。メノウと、サギリと幽霊騒ぎを解決しようとしていたあの夜だ。
確かに、シキは言っていた。『本題に入っていない』と。
『俺様は忠告してやろうと思っていたのに。俺様は生前、薬も魔法も効かない病に罹り瀕死の状態にまでなったことがある、と。もしかしたら、俺様やジルのような銀の髪を持つ魔人は病に弱いのかもしれない、と』
「うぐぐ……」
『もっとも、俺様の経験上……それは魔力が極限まで低下した状況に追い込まれた場合のみに限ると考えられる。だから、ジルが魔力を使い続けるようなことは控えさせるように。あの夜、俺様は親切にも教えてやろうと思っていたのに。五百年も前の美しき魔王が直々に……それを貴様は今になって――』
「あーもー！ ごめんなさい！ 悪かったわよ!!」
厭味ったらしい言葉を吐き続けるシキに、オリガが叫ぶ。くそう、コイツ……意外と根に持つタイプだ。
本来ならば、勇者の剣で叩き斬ってやりたいくらいだが。ジルの命がかかっているのだ、今は我慢するしかない。
「あたしがあんたの話を聞かなかったのが悪かったです！ ごめんなさいー！ 許してくださいー!!」
『くくく、そうだ。わかれば良い。茶番はここまでだ、今度は俺様の話をよく聞くように』
そして、とシキが続ける。
『……俺様は貴様ら人間を差別しているわけではない。だが、これから話す内容はどうしてもそういう内容になってしまう。それだけは、先に断っておく』
「え、どういう……こと？」
『あれは、貴様と同じ勇者と戦った後のことだった。俺様が戦った勇者……サルビアという女勇者だったが、あいつも貴様と同じように数日、城に滞在していた。今の貴様と同じように、俺様の傍をちょろちょろしていたな』
シキの話によると、当時……勇者サルビアとの決着はつかなかった。それに、シキが統治していた頃の魔界は今とは違って戦乱の時代であった。
魔王である彼は、毎日のように戦場に立った。そして、魔力が尽きかけた時、彼は倒れた。
『貴様も身をもって思い知ったように、魔界の薬や魔法はとても優秀だ。どんなに酷い火傷も、死さえも蘇らせることが出来る。それにより俺様は確信した。魔界の薬や魔法は、魔界に存在する怪我や病であれば、絶大の効果を発揮する。だが、そうではないものに対しては違う』
「そうでないもの？」
『そう。貴様がこれまでに体験した怪我や火傷は、魔界にも存在する。だが、サルビアや貴様が持ち込んだ病は魔界には存在しない。だから、それに感染してしまったジルには魔界の薬や魔法が効かないんだ』
「なっ……何それ！ 人を病原菌みたいに」
言わないでよ。そう、オリガは叫ぶつもりだった。でも……ふと、思う。
ジルの今の様子。どこかで、見た覚えは無いだろうか。
『だから、先に謝ったではないか。それに……我々は今まで何度も同じことを繰り返しきたんだ。鼠や虫など、その辺に居るような生き物が病を運んでくる。流行り病とはそういうものであるゆえに、仕方のないことだ。貴様が生まれ育った故郷でも、そういった病があったのだろう？』
「まさか……ジルが罹ったのは、おばあちゃんの命を奪ったあの病ってこと……？」
シキの話は、残酷なまでに真実を突いていた。そうだ、間違いない。ジルの病状は、オリガの脳裏に焼き付いている記憶と全く同じだ。
大好きなおばあちゃんを、故郷の人達の命を奪った病。薬や魔法が効かなくてもおかしくはない、《《人間界の病気なのだから》》。
それに、ジルが感染してしまった。……ということは、
「ジルが倒れたのは、あたしのせいってこと……？ あたしが、魔界に来て……ジルに近付いたから……」
『これで原因がはっきりしただろう？ このまま魔界の方法をいくら試しても、ジルは助からない。ならば、《《魔界には無い方法を試すしかない》》……死者である俺様が助言出来るのは、ここまでだ。あとは……生きている者達に任せる』
そう言って、シキは姿を消した。姿を消しただけでそこにいるのか、それとも壁をすり抜けてどこかへ行ってしまったのか、それはオリガにはわからない。気に掛ける余裕も無い。
その場から動く気力すらも湧かずに、座り込まないようにするのがやっとだった。
「……オリガ殿？ どうしました、お一人で」
見回りにでも来たのだろうか。いつの間にか、リインがオリガの傍にやってきていた。彼女も疲れているのだろう、凛とした表情の中にも隈が見える。
「……リイン」
「陛下のことがご心配ですか？ 勇者であるオリガ殿にも気に掛けて頂けるのは嬉しいですが、それでオリガ殿まで倒れられては大変です。休める時に、休んでくださいね」
オリガの肩に手を置いて、リインが言った。彼女はとても不器用で真っ直ぐだが、それゆえにオリガのことを本当に心配してくれていることがわかる。
でも、今は彼女の優しさが痛くて苦しい。
「リイン……あたし、ジルの病気が何なのか……わかっちゃった」
「ええ!? 本当ですか？ 凄いです、流石オリガ殿ですね！ それならば、すぐにシェーラとサギリ様に報告に……オリガ、殿？」
「ごめん……ごめんね……」
とうとうリインの顔を見ることが出来なくなって、オリガは俯く。目蓋で湛えられなくなった涙が溢れ出して、頬を濡らしていく。
「ど、どうしたのですか？ オリガ殿？ 大丈夫ですか……」
「ごめんね……あたしが、居たからジルが……ごめん、ごめんなさい……」
ぽろぽろと、零れ落ちる雫。自分のせいで、ジルを死の縁まで追い詰めてしまっている。ジルは何度もオリガのことを気に掛けて、優しくしてくれたのに。
昨日の、あの瞬間も彼はオリガを――
「ジル……ごめんなさい……」
何の意味も無い謝罪を繰り返して。恐らく、オリガのただならぬ様子に察してくれたのだろう。リインは何も言わずに、オリガが落ち着くまで傍に居てくれた。
