5
意識が戻ると白い部屋にいた。いつもは床に転がっているが、今は違う。壁際に置かれたソファに横になっているようだ。体に力が入らない。寝起きのように頭がぼんやりしている。
「おはようございます」
すぐ隣から声がした。頭を横に動かすとガイドがいる。
「脈拍、呼吸、正常。血圧、やや低下」
ガイドは左手に誰かの腕を持っている。右手にはピンセットとそこに挟まれた綿球。ガイドは腕の治療をしているらしい。腕は目を逸らしたくなるほど酷い怪我をしていた。血や汚れがない分、傷が生々しい。見ているセナまで痛くなる。顔をしかめてから気がついた。これはセナの腕だ。
意識がはっきりしてきた。最後の記憶も思い出す。歪みに踏み殺される直前、その歪みの足が吹き飛んだ。そこで気絶した。ここにいるから、死ぬ前にガイドに回収されたのだろう。
「麻酔が効いているはずですが、痛みはありますか」
セナは黙って首を横に振る。痛みはないが、体全体に妙なだるさ、重さがあった。麻酔のせいか。
ガイドは手際よくセナの腕を治療し、包帯を巻いていく。
「治してる所、初めて見た」
いつもは気づいたら怪我ひとつないから、もっと未来的な方法で傷を治していると思っていた。未来的な方法といっても、よく分からないが。
「腹部の外傷で治療可能量を使いきりました。そのため、このような治療を行っています」
「……どういうこと？」
「ガイドがウォーカーに行う治療は生物本来の治癒能力から逸脱しています。身体への悪影響を防ぐため、ガイドの治療には制限がかけられています。今回、セナは腹部に重篤な外傷を負っていました。腹部の外傷の治療で治療可能量を使い切ったため、従来の治療を行っています」
「私が怪我をし過ぎたから、治しきれなくて普通の治療をしてるってこと？」
「はい」
にべもないガイドの答えに居た堪れない気持ちになる。慰めは期待していないが、正面から力不足を示されるのは辛かった。
「あの後、どうなった？他のウォーカーは間に合った？」
「セナの回収直前に他のウォーカーが到着、歪みは破壊されました。表側に被害の反映はありません」
それを聞いて、セナは大きく息を吐いた。気絶する前に見えた小さな影。おそらく、あれが他のウォーカーだったのだろう。
「これ、いつ帰れる？」
「帰還可能になるまで約10時間です」
「そんなに酷い怪我なの？」
「骨折、挫傷が主です。確認しますか」
「しない……」
積極的に自分の怪我を見たいと思わない。
「腕の治療は終わりました。足の治療に移ります」
「申し訳ない……」
「ウォーカーの補佐、支援がガイドの役割です」
包帯でぐるぐる巻きになった自分の腕を見る。この怪我のまま学校に戻って、どう誤魔化せばいいのか。
「……そういえば、制服は？」
今のセナは入院着のような服を着ている。着替えた覚えは当然ないので、おそらくガイドが着替えさせたのだろう。
「修復済みです。外傷が帰還可能まで回復した後、返却します」
「何から何までありがとう」
「ウォーカーの補佐、支援がガイドの役割です」
しばらく無言の時間が続いた。先ほど治療されていた腕とは反対の手には点滴が打たれている。点滴の針はずれると物凄く痛いと聞き及んでいたため、手を動かしたり起き上がることは躊躇われた。
そのうち眠ったセナが目を覚ますと、体の重さ、だるさが消えていた。点滴は外れている。
「おはようございます」
ガイドは変わらず隣に座っていた。違うのは、手にしているのがセナの腕か本かというくらいだ。
「……体、痛くない」
体を起こしたセナは手を握って閉じてを繰り返して呟いた。包帯は巻かれたままだが、痛みや動かし辛さは感じない。
「外傷はほぼ治癒しましたが、帰還可能まで約1時間必要です。変わらず安静にしていてください」
「少し歩くのも駄目？」
ずっと同じ体勢で寝ていたせいで手足の筋肉が固まっている。
「問題ありません」
「やった」
ベッドから降りて歩き出すと、なぜかガイドも付いてきた。
「わざわざ付いてこなくても平気だよ」
「不測の事態に備えています」
広い部屋の中をぐるぐる歩き回った後、セナは寝ていたソファとは反対の壁に設えられた棚に近づいた。壁一面の棚は、隅に数十冊の本が入っているだけであとは空だ。
「これって全部、ガイドが読んだ本？」
「はい」
「ガイドはよく本を読むね」
「そうでしょうか」
「うん。好きなジャンルとかある？」
「特別好む種別はありません」
「そっか」
だろうなあ、とセナは内心で頷いた。
図鑑、小説、教科書、辞典、料理本、哲学書、幼児向けの絵本。棚に並んだ本のジャンルは見事にバラバラで、無秩序という言葉がぴったりだ。ただ暇を潰すために、手に入った本を手当たり次第に読んでいるのだろう。
「帰るまで、何か借りて読んでていい？」
「どうぞ」
セナは興味を持った本を数冊持ってソファに戻る。
斜め読みを始めて数ページ経った頃、ガイドが声をかけてきた。
「セナ、一点質問があります」
「なに？」
ガイドから質問は珍しい。初日振りではないだろうか。
「セナにウォーカーを継続する意志はありますか？」
セナはおもむろに姿勢を正す。ガイドは動かない。
「ウォーカーには、登録解除の自由が認められています」
「それは、あれかな。戦力外通告？」
自分の声は戸惑いも動揺もなく平素と同じもので、いっそ他人の声のように聞こえた。我ながら驚くほど冷静、だと思う。自分でも力不足であると薄々分かっていたからだろうか。
「このタイミングで、私にそれを言う理由は？」
「業務中に重度の外傷を負ったウォーカーは、その業務後に登録解除を申し出る前例が多くあります。また、登録解除を希望しながら、申し出ることができないウォーカーも存在します。そのため、ガイドは定期的、および必要と判断した場合、担当するウォーカーに継続意志の有無を質問します」
「なるほど」
また無言。
「あのさ、」
「勧誘時と同じく、返答には3日間の猶予が認められています」
セナの言葉を遮って、ガイドが淡々と言葉を繋ぐ。
声に温度があったら、ガイドの声は25℃前後だろう。寒くはないが、暖かくもない。
「……わかった。よく考える」
その後の時間は緩やかに過ぎた。
帰還可能になり、傷が癒えたため包帯を外していく。ふくらはぎや肩に薄く火傷のような痕が残っているが、一晩も経てば消えるという。制服を着てハイソックスを履けばひとまず隠せるので問題はない。
「確認。12時15分、市立御小戸高等学校南校舎2階、廊下で宜しいでしようか」
「うん」
かちんと鍵の開く音。
「ご協力ありがとうございました。あなたの救った世界が、良いものでありますように」
ガイドは「次回」を言わなかった。
