弓の軌跡

湯気の向こうで

綾音は帰宅すると、すぐに母親から「今日は早めにお風呂に入りなさい」と言われた。

　「わかってるよー」

　返事をしながらも、まだ少しぼんやりした頭で制服を脱ぎ、バスルームへ向かう。

　湯船に浸かると、じんわりと体の奥から温まっていくのを感じた。

　「……はぁ」

　自然と息が漏れる。今日一日を振り返ると、ため息をつきたくなるようなことばかりだった。体育の授業中に倒れてしまい、主人公に保健室まで運ばれて……。

　「……恥ずかしいなぁ」

　誰もいない風呂場で、ぽつりと呟く。

　それに、目を覚ました時に主人公が寝ていたのを見た時——胸がドキドキしてしまった。

　（ずっとそばにいてくれたんだよね……）

　保健室のベッドの上で、彼の寝顔を見た時の気持ちがまだ残っている。今まで友達として一緒にいたはずなのに、今日はなんだか違って見えた。

　「……なんで、こんなに気になるんだろ」

　湯船の中で、自分の胸にそっと手を当てる。

　昨日、一人で夜更かししてまで練習したのに、主人公の方はしっかり成長しているのに、自分はまだ結果を出せていない。悔しい気持ちもあった。でも、それ以上に——

　「……バカみたい」

　頬が熱くなるのはお風呂のせいだけじゃない。

　綾音は頭まで湯に沈みながら、静かに目を閉じた。

お風呂から上がると、綾音は体を拭いてパジャマに着替え、ダイニングへ向かった。

　食卓には母親が作った温かい夕飯が並んでいる。

　「綾音、ちゃんと食べなさいよ？」

　「うん……」

　母親の心配そうな声に、小さく返事をしながら箸を動かす。

　（今日は本当に色々あったな……）

　体育の授業中に倒れてしまったこと、保健室で主人公がそばにいてくれたこと……。考えれば考えるほど、なんだか胸の奥がざわつく。

　「……ごちそうさま」

　食事を終えると、そのまま自分の部屋へ向かう。

　（昨日みたいに練習しようかな……）

　一瞬そんな考えが頭をよぎったが、主人公の「今日はすぐに寝ろよ」という言葉が思い出される。

　「……そうだよね」

　疲れがたまっているのは間違いない。昨日のように無理をすれば、また迷惑をかけるかもしれない。

　綾音はベッドに横になり、深く息を吐いた。

　（……明日から、また頑張ろう）

　静かに目を閉じると、すぐに眠りの中へと落ちていった——。

綾音と別れ、自宅に戻った後、俺はベッドの上で天井を見つめながら考えていた。

　（綾音……無理しすぎなんじゃないか？）

　今日の体育の授業で倒れたのは、明らかに疲労のせいだった。保健室の先生もそう言っていた。

　部活を始めてから、綾音はずっと頑張っていた。俺よりもずっと弓道に詳しいし、技術もある。でも最近は、どこか焦っているように見える。

　（俺が成長してるのに、自分は……って思ってるのか？）

　今日の練習でも、俺は的の端とはいえ矢を当てることができた。でも綾音は、当てることができなかった。その時の彼女の笑顔は、どこか無理をしているように見えた。

　（……俺にできることはなんだろう）

　綾音は何かを抱えている。でも、それを誰にも打ち明けていない。

　（もっと話を聞いてやればよかったか……）

　そう考えているうちに、いつの間にか瞼が重くなり、俺もゆっくりと眠りへと落ちていった。

翌朝、玄関を出ると、すでに綾音が待っていた。

　「おはよう！」

　昨日の疲れが嘘のように、綾音はいつもの笑顔を浮かべていた。

　「お、おはよう。大丈夫なのか？」

　「うん、昨日はちゃんと早く寝たからね！」

　元気そうな姿に安心しつつも、無理をしていないか少し心配になる。

　「昨日、遅くまで練習してたんじゃないだろうな？」

「もー、してないってば！」

　ぷくっと頬を膨らませる綾音を見て、思わず笑ってしまう。

　「ならいいけどな。じゃあ行くか」

「うん！」

　そうして俺たちは並んで歩きながら、学校へと向かった——。

授業は順調に進み、放課後になると綾音が俺の方を向いた。

　「今日は部活ないし、どこか寄っていかない？」

「いいな、それ。どこ行く？」

　綾音は少し考えたあと、嬉しそうに提案する。

　「カフェとかどう？ 甘いもの食べたいな〜」

　「いいな、ちょっと休憩もしたいし」

　俺たちは学校を出ると、近くのカフェへと向かった。

店のドアを開けると、コーヒーと焼きたてのパンの香ばしい香りがふわりと漂ってきた。

　「うわぁ……いい匂い」

　綾音が嬉しそうに鼻をくすぐる香りを堪能している。店内は落ち着いた雰囲気で、木目調のテーブルや柔らかい照明が心地よい空間を作り出していた。

　「ここ、初めて来たけど、雰囲気いいね」

　「そうだな。落ち着く感じで、ゆっくりできそうだ」

　席に着くと、綾音はメニューをじっくりと眺め始めた。

　「うーん、どれにしようかな……パンケーキもいいし、パフェも捨てがたい……」

「甘いのばっかじゃないか」

「だって今日は甘いもの食べる日だから！」

　何の基準なのかは分からないが、綾音の中ではそう決まっているらしい。結局、彼女はふわふわのパンケーキと紅茶を注文し、俺はアイスコーヒーとシンプルなチーズケーキを頼んだ。

しばらくして、運ばれてきたパンケーキを見た綾音は目を輝かせた。

　「わぁ……すごい、ふわふわ！」

　ナイフを入れると、ふんわりとした生地が弾むように動く。その上にはたっぷりのメープルシロップとホイップクリームが乗っていて、見ているだけで甘さが伝わってくるようだった。

　「いただきます！」

　綾音はフォークでパンケーキを口に運び、一口食べると目を閉じて幸せそうに微笑んだ。

　「ん〜、おいしい！」

「そんなにか？」

「うん！ ふわふわで、甘くて……もう最高！」

　俺も自分のチーズケーキを一口食べる。しっとりとした舌触りと、ほどよい酸味が口の中に広がる。コーヒーの苦味ともよく合って、なかなかいい組み合わせだった。

「ねぇ、私のパンケーキ、ちょっと食べてみる？」

綾音がフォークに小さく切ったパンケーキを乗せて、俺の方に差し出してくる。

　「いや、自分で食べるから」

「そっか……」

　少し残念そうにする綾音に、何となく気まずくなりながらも、俺はコーヒーを一口すする。

「それも美味しそうだね」

「お前も食べてみるか？」

　俺がフォークで小さく切ったチーズケーキを綾音に差し出すと、彼女は驚いたように目を瞬かせた。

　「えっ……いいの？」

「さっき、お前も食べるかって聞いたしな」

「じゃあ、遠慮なく……」

　綾音は少し照れたようにしながら、俺のフォークからチーズケーキを口に運んだ。

　「んっ……おいしい！ ちょっと酸味があって、さっぱりしてるね」

「まあ、甘すぎないのがいいんだよな」

　お互いにスイーツを楽しみながら、何気ない話を続ける。

　「そういえば、部活のことなんだけど……」

「ん？」

「私、もう少し頑張らないとなって思った」

　綾音はフォークを持ったまま、少し真剣な表情を浮かべた。

　「昨日、保健室に運ばれちゃったのも、たぶん無理してたせいだし。でも、主人公はどんどん上達してるのに、私は全然……」

　「そんなことないだろ。昨日は疲れてただけで、ちゃんとやってるじゃないか」

「……そうかな」

　綾音は少しだけ俯きながら、パンケーキの端をつついた。

　「焦る気持ちは分かるけどさ、無理して倒れたら意味ないだろ？」

「……うん、そうだね」

　少し沈んだ空気になったが、次の瞬間、綾音は顔を上げていつもの笑顔を見せた。

　「じゃあ、これからは無理しすぎない程度に頑張る！」

「それが一番いいな」

　そんなやり取りをしながら、気づけばカフェの時間もあっという間に過ぎていた。

店を出ると、外はすっかり夕方になっていた。

　「楽しかったな」

「うん、また来ようね！」

　綾音の笑顔を見ながら、「また誘ってくれよ」と俺は返す。

　帰り道、並んで歩く俺たちの影が夕陽に伸びていた。