3/9

誤魔化します！

「どどど、どうしましょう……！」

「おちつけ」

「殿下を隠し通す命令、さっそく失敗しそうです！」

　あわあわと慌てて、とりあえず扉を押さえつける。

「リック様！　入っちゃだめですっ」

「メルティさーん。そこにシンクリッド様いない？」

「いません！」

「おかしいなぁ、たしかこっちに来たと思ったんだけど」

　扉の向こうから、呑気な声が聞こえる。

　リックをラボに入れるわけにはいかない。

　なぜなら、中にいるのは薬によって子どもの姿になったシンクリッドなのだ。

　隠し通すよう命じられた以上、見られるわけにはいかない。

「あんずるな」

　しかし、シンクリッドは冷静だった。

　腕を組んで、キリッとした顔をした。

「おれがおれだと、ばれなければよい」

　シンクリッドはキリッとした表情で、不敵な笑みを浮かべた。

「なるほど……！　さすが殿下です！」

　改めて、シンクリッドを見る。

　メルティの半分しかない身長、くりくりで大きな金色の瞳。

　少しクセのあるふわふわした銀髪。

　ぶくっとした柔らかそうな頬と、あとげないながらも整った顔立ち。

　抱きしめたい……ではなくて。

　事情を知らない者から見たら、ただの超絶可愛い子どもだ。

　……いや、リックは聡いから気づきそうではあるけれど。

「入りますよー」

「あっ……」

　シンクリッドの可愛さに気を取られているうちに、入り口の扉が開かれた。

　慌てて、シンクリッドを隠すように両手を広げ、扉の前に出る。

「やあ」

　顔を出したのは、腰に剣を携えた長身の男性だ。

　ガーターリック・バーン。

　齢十八にして第一王子付きの専属騎士になった秀才だ。シンクリッドの幼少からの友人でもある。

　また武勇だけでなく智謀にも優れ、まさにシンクリッドの右腕とも呼べる存在だった。

「お、おはようございます。リック様」

「うん、おはようございます。メルティさん。殿下いる？

　リックがそう言って、柔和な笑みを浮かべる。シンクリッドに負けず劣らずの美形だ。

　リックがメルティにも気さくな態度なのは、彼が侯爵家の令息だからだ。王妃になったあとならまだしも、まだ婚約者に過ぎないメルティに必要以上に畏まる必要はない。

「殿下は……」

　つい、シンクリッドがいる方向に視線を向ける。

　この位置からだと、部屋の中央にある作業台に隠れて、シンクリッドは見えない。

　でも、そのすぐ後ろにはシンクリッドがいるのだ。

「ん？　そっち？」

　リックがメルティの横をすり抜けて、視線の先へ向かった。

　まずい。そこにはシンクリッドがいる。

　完全に隠れられればよかったのだが、あいにくそんな時間はなかった。

　それほど広くない研究室なので、少し歩けばすぐに壁に到達する。

　リックが作業台の横を通り過ぎたとき……裏から、人影が飛び出した。

「はじめまして。きし(騎士)よ。おれは、めるてぃのでし、シンだ」

　そして、堂々と言い放った。

（殿下、なにやってるんですかぁああああ）

　心の中で叫んだ。

　シンクリッド……いや、シンは元々着ていたズボンは脱ぎ捨て、ぶかぶかの服を腰当たりでベルトで留めていた。まるでワンピースのような格好だけど、自信満々な姿と相まって様になっている。

　リックは数秒かたまって、目をぱちくりさせた後、にやりと笑った。

「あのね、リック様、これは……」

　どう弁解したものかと、目を泳がせる。

「そっか。君はメルティさんの弟子なんだね」

「……！　そうだ。そのとおりだ。おれはまぎれもなく、でしだ！」

　しかし、リックの反応は予想に反したものだった。

　てっきりすぐ見破られると思ったのだけれど。

　だって、いくら子どもの姿になったとはいえ、口調はそのままだしオーラを隠せていない。

　メルティよりも付き合いの長いリックなら、当然気がつくはずだ。

「こんなに小さいのに調薬なんてできるの？」

「ちいさくない！」

「あれ、小さくないの？　そういえば殿下は……」

「いや、ちいさい！　おれは六さいだ。かくじつにちいさい」

「だよね」

　なんだか、リックに誘導されているように感じるのは気のせいだろうか。

　リックは優しげな表情で、シンの頭を撫でる。騎士の手のひらは大きくて、シンの頭はすっぽりと収まった。

「うぐぐ……」

「おかしいなぁ。このくらいの年の子は、撫でられると喜ぶんだけど」

「う、うれしいな！　もっとなでろ！」

　シンは嫌そうな顔をして唸るけど、抵抗しない。そう、彼は自分がシンクリッドだとバレるわけにはいかないのだ。

（リック様に撫でられている殿下……可愛い……）

　リックは、シンが抵抗しないのをいいことに、頬や耳を引っ張ったり持ち上げてみたりと、やりたい放題だ。

（ずるいです。私も触りたいのに……！　でも、なんだか素敵な光景です）

　状況はよくわからないけど、ひとまず誤魔化せているようなので安心する。

　リックもかなりの美形なので、とても絵になる。

　メルティはおろおろするのはやめ、二人の様子をうっとりと眺めることにした。

「さて、ここに殿下はいないみたいだから、僕はそろそろ戻ろうかな」

　ひとしきりシンで遊んで満足したのか、リックが離れた。

「はぁ……はぁ……はやくかえれ」

　ようやく解放されたシンは肩で息をしながら、ぐったりとしている。

　だが達成感に満ち溢れた顔で、こちらに向かって口角を上げた。

　やったぞ、という声が聞こえてきそうだ。

　その姿を見て、我に返った。そうだ、完全に目的を忘れていた。

「はいっ、殿下はいません！」

「くくく……。じゃあ、殿下に会ったらよろしく伝えておいてよ。そこのシン君もね」

「わかりました！」

　シンクリッドには返事をする元気もないようで、声はない。

　リックは愉快そうに目を細めると、背を向け、研究室の扉に手を掛けた。

（よかった……。危機一髪、ですね！）

　安心したのも束の間……。

　リックはメルティにだけ聞こえるように、そっと呟いた。

「外で二人でお話しよっか」

　ぞっとするほど恐ろしい笑みを浮かべて。

「は、はい」

　さーっと血の気が引くのが自分でもわかった。

　辛うじてできたのは、こくこくと頷くことだけだった。

（私、処刑されてしまうかもしれません！）