宮廷薬師です。殿下に【子どもになる薬】を盛ってしまいました。大変申し訳……か、かわいい……

殿下がお子さまに……！

　そうだ、たしかシンクリッドが勢いで違う薬品を飲んだのだった。

　そして、なぜか殿下がいなくなり、代わりに五歳ほどの子どもが目の前にいる。

「おいめるてぃ、おれになにをのませた！」

「えっと……本当に殿下なんですか？」

「そうだといっている！」

　たしかに、あどけないながらも整った顔立ちは、シンクリッドにそっくりだ。銀髪も金色の瞳も、まさしく王族特有のもの。

　さらにはずれ落ちたズボンと、膝下まですっぽりと覆うぶかぶかの服。まるでシンクリッドがそのまま小さくなった(・・・・・・)かのような姿だった。

「か、可愛い……っ」

「かわいいゆうなー！」

　口調はそのままでも、なんだか元気だ。声が高くなっていて、怒っているのに迫力がない。

　両手を挙げて主張するが、袖が長すぎて手が出ていない。余った袖が下に垂れて、ぷらぷら揺れている。

「殿下、お可愛くなってしまって、うれし……非常に残念です」

「いまうれしいっていったか？」

「いえ、言ってません」

　首を左右に振って、真剣な顔をする。……が、一秒後にはまた頬がだらしなく緩んだ。

　ダメだ、深刻な状況のはずなのに、どうしてもにやけてしまう。

　シンクリッドと出会った時にはすでに成長していたので、幼い頃は見たことがない。

　社交界では令嬢や貴婦人から黄色い声援があがるほどの美形だ。幼少期もさぞ美しかったのだろうな、とは思っていた。

　それが、こんなに可愛かったなんて……。

「めるてぃのくすりのせいか？」

「そ、そうだと思います……。あれはまだ試作のさらに前、実験段階の薬だったので……」

「どんなくすりだ？」

「若返りの薬です。まさか、殿下を可愛くしてしまうお薬だったなんて……」

「かわいく？」

「間違えました。こんなに危険な薬だったとは……」

　舌ったらずのシンクリッドが可愛くて、にやにやが止まらない。

　正直、どストライクである。

　メルティには弟も妹もいないので、新鮮な気持ちだ。メルティを溺愛してくる兄の気持ちがわかった気がする。

「ほとんどどくじゃないか！」

「……はっ、そうですよね。私、大変なことをしてしまいました……。殿下に毒を盛るなんて……。しょ、処刑ですか？」

　シンクリッドの言葉で我に返って、がくがくと震える。

　第一王子に毒を盛る。確実に有罪だ。

「あああ、申し訳ございません！　今すぐ私も服毒して責任を取らせていただきます……っ」

「まてまて、めるてぃ！　おれがかってにのんだだけだから！」

「で、でも、作ったのは私で……」

「ちょうど、こどもになりたいとおもっていたところだ！」

「まあ、そうなんですね！」

　ぽん、と手を叩く。

　シンクリッドも子どもになりたかった。メルティもシンクリッドが子どもになって嬉しい。良い事づくしだ。

「……だが、このままではまずい」

「そうですよね。その身体じゃお仕事がしづらいですし……」

「それだけではなく、いろいろともんだいだ。だから、もとにもどしてくれ」

「できません」

「なに？」

　シンクリッドは腕を組んで作業台の足に寄りかかった。カッコつけた体勢だけど、身長とぶかぶかの服のせいで可愛くしかなっていない。

「まだ実験段階なので、解毒薬の作り方がわからないのです……。というか、どういう原理で殿下が子どもになっているのかすら、さっぱりわかりません！」

「いばるな！」

「でも、私としてはそのままのほうが……ではなく。そのままでもお可愛いので、いいと思います！」

「いいなおしてそれか？」

　私情が多いに混ざってしまったが、今すぐ治せないのは本当だ。

　若返りの妙薬は、歴代のエバーグリーン家当主が幾度となく挑戦し、そして失敗してきた。古今東西、権力者は若さを求めるものだが、そう簡単に実現するものではない。

　だから、メルティにも治し方がわからないのだ。そもそも、先ほどの薬でさえ偶然の産物なので、再現することもできない。

「私だけではどうにも……お待ちください、お父様とお兄様に連絡して、すぐに解毒薬を開発します！」

「だめだ」

「え？」

「おれがこどもになったとひろまったら、おうたいしの(・・・・・・)たちば(・・・)があやうい」

　難しい言葉を頑張って言っていて可愛い……という気持ちをなんとか抑え込んで、その内容に集中する。

　第一王子と言えど、地位が万全というわけではない。

　特に、第二王子派と呼ばれる貴族たちは、シンクリッドの立場が崩れるのを今か今かと待ち構えている。

　そんな中で不祥事を起こしたり、弱みを見せたりすれば……すぐに攻め立てられ、王太子の立場を奪われることになるだろう。

　そうなれば、彼は二度と表舞台に戻れなくなる。

「それはまずいですね……っ」

　わさわさ。

「申し訳ございません……。私、大変なことを……可愛い……」

「おい」

　わさわさ。

「では、私一人で元に戻す薬を開発いたします！　ああっ、髪がさらさら……」

「おい、このてはなんだ！」

　ぱしっ、とシンクリッドが頭の上に置かれた手を払いのけた。

「き、気が付いたら頭を撫でていました……。無意識って怖い」

「お、おれはおとこだぞ！　あたまをなでるなど……っ」

「申し訳ございません！　殿下にご不快な思いを……」

「……いやだとはいってない」

　シンクリッドは頬を赤く染めて、そっぽを向いた。

　それを見て、また頬が緩む。

　この胸の奥から湧き上がる暖かい気持ちはなんだろうか。これが母性……！

「撫でていいということですか！？」

　わーっと嬉しくなって、再びシンクリッドに手を伸ばす。

「だ、だめだ！」

「ええ～」

「めるてぃはもうすこし、しんこくにかんがえろ！」

「た、たしかに」

　メルティの罪うんぬんは置いておいても、シンクリッドを元に戻すのは急務だ。

　ずっとこのままなのか？　時間が経てば戻るのか？

　それすらも、なに一つわからない。

　わかるのは一つだけ。

　小さいシンクリッドは可愛いということ。

「こんやくしゃとしてめいずる」

「はいっ」

「いちはやく、げどくやくをかいはつしろ。そして、それまで、おれのことをかくしとおせ。そうすれば、めるてぃのことはゆるす」

「かしこまりました！」

　元気よく返事する。

　それって、治るまではこの可愛い生物とずっと一緒にいられるってこと？　というセリフは、さすがに喉元で留めた。

　トントン。

　その時、ラボの扉がノックされた。

「殿下―？　そこにいますー？　もうすぐお戻りの時間ですけど」

　若い男性の声だ。

　気安い口調で、扉越しに要件を告げる。

「まずい」

　小さいシンクリッドが青ざめた。

「りっくだ」

「リック様ですね」

　ガーターリック・バーン。

　第一王子付きの専属騎士である。