生贄として召喚された私が、歴史上最悪の悪女と呼ばれた理由

第四章 商品開発

中央図書館種撃の後

　腰の曲がった老婆が100はあろうかという引き出しをあっちこっちと開けては草や花、実あるいは獣の皮や骨などを次々と取り出していく。どの棚に何が入っているのかすべて把握しているのか、その動きは滑らかで迷いがない。

「……カライチの根とスラートの実、あとはこのジアスノの粉末ね。全部でえっといくらになるんだ。ちょっと待っとくれ」

　計算をしている老婆の真向かい、カウンターテーブルの上に並べられた薬草をソフィアは一つ一つ確認するように手にとって自分の籠に入れていく。

　その手がぴたりと止まった。

「スラートの実、ちょっと軽くないですか」

　同じ大きさの実でも持つと重さが違うので、果肉の詰まり具合がわかるのだ。生なら気付くのは容易いけども、乾燥させると水分が無くなる分違いに気がつくのは簡単なことではない。指摘を受けた店主はスラートの実を手にとって、掌でころころと転がした。

「どれ……ああ、ソフィアちゃんも随分と目利きができるようになったもんだね」

「えへへ。お師匠様の所で修行を初めてもう一年ですから」

　褒められて照れくさそうに頬を赤らめるソフィアは、何かに気がついたように頭を左右に振った。

「ってもう、誤魔化されませんよ。アンナさんの所の薬草は質がいいから通ってるのに、中途半端なものを混ぜないでくださいよ」

「ちょっと試しただけじゃよ」

「ほんとですかぁ？」

　なんだか揶揄われたみたいだと思いながらも、今度は棚からしっかり身の詰まったスラートの実が取り出されて交換されるとそれ以上は何も言えなくなる。

　薬師は患者の症状を診断して、さまざまな薬の元となる材料を混ぜて薬を処方する。アンナの薬材店は本人が育てている薬草もあるけども、厳選して契約した農家との取引や狩人と専属契約をして採集を頼んでいるものも多く、安定して高品質の素材を買えるためソフィアの師匠はずっと利用している信頼のおけるお店である。そしてそれはソフィアへと受け継がれつつあった。

「全部で1024エードだね」

「それじゃあ支払いはこれでお願いします」

　ソフィアからお金を受け取った店主は金額を数えてお釣りを渡す。ソフィアは籠に入った薬草をチェックして買い忘れがないことを確認すると満足げに笑顔を見せた。

「うん。これでお師様に頼まれていたのは全部ですね。ありがとうございます」

「こちらこそ毎度ありがとうね」

　外に出たソフィアの頬を雨が叩く。

「雨かしら」

　店に入る前はまだ大丈夫だったのに、とソフィアが困ったように空を見上げるとどんよりと雨雲が街の上空を覆いつくしていた。ぽつぽつとまばらな雨が地面を叩いているけども、分厚い雲はこれから雨足が強くなりそうだと人々に予感させる。足早に通りを行く街人を見ながら、ソフィアは胸元から取り出したハンカチを買い物かごに被せた。

「いそぎましょ」

　フードを頭にかぶりながら小走りに大通りに出ると、あっという間に雨が激しい音を奏はじめる。露天商は慌てて商品の片づけをはじめ、通りを歩く人々は帰路へと急ぐ。いつもは人の多い時間だというのに、すぐに通りは閑散とさみしげな雰囲気を醸し出す。

「近道してもいいよね」

　誰かに言い訳をするようにソフィアは小声で言った。その相手はノーブレンから一緒に中央都市に来た恋人のレンである。かつて住んでいたノーブレンの領都よりも、この中央都市は一回りも二回りも大きく人が多い。

　人が集まると残念なことに犯罪も増える傾向があり、それを懸念したレンから細い路地や裏通りを避ける様にと口を酸っぱくして言われていたのだけれども、雨に打たれたら風邪を引きかねないし、何より師匠に頼まれた薬草を濡らしてしまってはことだと、そう考えたのだ。

「でも、ちょっと失敗だったかな」

　地面に出来たばかりの水たまりを跳ねながらソフィアは裏路地をかけていく。表通りと違って街灯のない裏路地は、雨雲の影響もあって夜と同じように暗い。ソフィアは背筋に這い上がるゾクゾクとした薄気味悪さに感じて足を早めた。

　幾重にも入り組んだ複雑に絡みあう路地を右に左に曲がりながら、一つ向こうの大通りを目指していたソフィアの足が何かに気がついて動きを止める。

　目の前に誰かが座り込んでいた。

　薄暗く影と同化している所為ではっきりと顔が見えないがたぶん男だと思う。そう考えたソフィアの足が一歩後ろへと下がった。

　嫌な気配に引き返そうかとした瞬間、雷鳴が轟いた。

「きゃっ」

　短い悲鳴をあげながらも空を切り裂いた稲妻の光によって裏路地が一瞬だけ昼間のような明るさを取り戻す。シルエットしか見えなかった男の姿が浮かび上がれば、路地を塒とする住人とは明らかに違う立派な服を着ていることにソフィアは気付く。

　見慣れたものであればなおのことだ。

「アルバートさん？」

　恋人のレンの同郷で同僚の男の名前をソフィアは口にする。ノーブレンにいたときから何度か一緒に食事をしたこともあるので間違いはないはずだった。

　名前に反応して男が顔を上げる。

「……ソフィアか」

「ええ、そうです。あの、大丈夫ですか」

　稲光は一瞬だったけども、アルバートの服はところどころが破れ血痕らしきものも見えていた。加えて彼の地面の雨水には朱が混じっていた。座り込んでいるのは怪我をして動けないからだろうか。

　また、雷鳴が轟いた。

　アルバートの顔に刻まれた大きな裂傷にソフィアは息を飲み込んだ。薬師の見習いとして師匠とともに怪我人の治療に当たったことは何度もある。もっと悲惨な姿を見たことも一度や二度ではないけども、だからといってすぐに慣れることはできなかった。

　一刻も早く街を出たいアルバートだが、手練れとの連戦は体力を大きく削っていた。流した血も多く、人に見られないように裏路地で僅かな休息を取っていたところだった。

　アルバートの顔が険しくなる。ただの街の人に目撃されたのなら、情報をごまかすこともできたかもしれない。しかし、恋人が軍に所属しているうえに、こちらの顔を知っているのだ。

　殺すか？

　その答えに結びつくのに掛かるのはほんの一瞬のこと。

　だが、アルバートが動くよりも先にソフィアが近づいて行った。

「動かないでください。すぐに誰かを……」

「必要ない」

「でも」

「……大丈夫だ。いいからそこを退け」

「大丈夫なわけないじゃないですか。右目が……ああ、もう、いいです。私が治療しますから。じっとしていてください」

「なにを？」

　修行中の身でその腕は師匠には遠く及ばくても、薬師を志しているソフィアに怪我人を放っておけるはずはなく、当然のことながら知り合いというのも大きいかった。

　兵士であるアルバートがなぜ単独でいるのか。

　怪我をしていながらなぜ助けを呼ばないのか。

　なぜ路地裏に潜んでいるのか。

　そんな疑問が頭によぎっていたけれども、助けなければという気持ちの方が圧倒していた。都合のいい事に師匠から頼まれたお使いで外出していた彼女の手元には治療のための薬や道具が揃っていた。

　中央図書館の周りには大勢の兵士が集まっていた。いくつかの班に分かれてそれぞれが役目が全うする。被害状況を確認するもの、他に敵がいないか周辺を警戒するもの、怪我人を担架に乗せて運び出すもの、周辺の住民が現場に入ってこないようにするものなどなど。

「くそっ、公爵様はどうなった」

　場を仕切る階級の高い兵士の元へと伝令が集まってくる。

「王城にお戻りになられた公爵様ですがすでに意識が戻ったとのことです。護衛兵と違い大きな外傷はないそうです」

「外傷がないか……それは何よりだ。それで護衛兵の容体は？」

「中央図書館地下に配備された護衛ですが、半数が死亡、残りも重症者が多く医療院に次々に運ばれている模様です」

「……」

　報告される情報に指揮官がほんのわずかに眉根を寄せる。護衛騎士を無力化したのに、肝心の公爵の傷が少ないという点に違和感を覚えたのだ。

　しかし、いまは考えるときではないと頭を振る。

「周辺警備にあたっていたものは」

「三班ある中、オルトゥハンクレン小隊長殿の部隊が交戦した模様ですが、小隊長殿を初め被害は多数と聞いています」

「なるほど。で、肝心の賊は」

「そ、それが……」

　兵士が言いよどむと、上官が鋭く睨みつける。

「どうした？」

「犯人は護衛兵の一人であるアルバートだと意識のある兵が証言しております」

　予想外の答えに司令官は眉をひそめた。

「内部の人間の犯行だと？　他には」

「一人だったそうです。しかし、完全に隙をつかれたため――」

「してやられたというわけか」

「は、申し訳ありません」

「お前が謝っても仕方ないだろう。すぐに追跡部隊を編成する。メンドーサとバーデンの隊に情報を流してすぐに向かわせろ。それから周辺警護に当たっていたオルトゥハンクレンにも話を聞きたい。アルバートの最後の行方を知るのは彼なのだろう。彼の怪我の具合はどうだ。話は出来そうか」

「それが……」

「何かあるのか」

「小隊長殿はアルバートの追跡に向かったと聞いています」

「軽傷だったのか？」

「いや、腹部に酷いけがを負ったと聞いているのですが」

「何かあるのか……まあ、いい。ならば彼の小隊の部下で軽傷のものを寄越せ。話を聞く」

「はっ！」

　兵士が駆け出していくのを見ながら指揮官はため息を付いた。さきほど頭を掠めた思考が戻ってくる。

　公爵が無事だったのは僥倖だが、怪我が少なすぎるのが問題だった。事が起きたことが中央図書館地下だとすれば、狙いはそもそも公爵の命ではなく中央図書館にある機密文書の何かだろう。

　位が高くともただの兵士である彼にはどのような機密文書があるかは分からない。これほどのことを実行に移した以上、この問題はただの謀反などではない。

　それを理解して面倒なことになったと天を仰げば、彼の顔を大粒の雨が叩いた。